L’irradiazione ultravioletta è la sterilizzazione di acqua, aria o oggetti attraverso l’uso di una particolare lunghezza d’onda della luce ultravioletta. Questo è un modo comune di disinfettare le acque reflue e l’acqua potabile per le case e le istituzioni. Questo metodo di disinfezione non dà luogo ai sottoprodotti tossici che possono essere prodotti dalla clorazione dell’acqua.
La radiazione ultravioletta non è visibile ad occhio nudo ed emette lunghezze d’onda più corte della luce visibile. Queste lunghezze d’onda sono misurate in nanometri (nm). Esistono diversi tipi di luce ultravioletta (UV) e ciascuno ha lunghezze d’onda diverse. La luce del sole emette tutto questo, ma la luce ultravioletta a onde corte (UVC) utilizzata nella disinfezione ultravioletta viene schermata dall’atmosfera terrestre. Pertanto, i microrganismi non hanno resistenza contro di esso.
Un tipico sistema di disinfezione UV è una speciale lampada a vapori di mercurio in vetro di quarzo che emette una lunghezza d’onda di 254 nm, nota come lampada germicida. La lunghezza d’onda massima alla quale il DNA assorbe è di 260 nm. Pertanto, a 254 nm, il DNA dei microrganismi è danneggiato e non possono riprodursi. Questa irradiazione ultravioletta non li uccide, ma vengono irrimediabilmente danneggiati. Un tale sterilizzatore UV è efficace contro batteri, virus, parassiti, funghi e spore.
Affinché l’irradiazione ultravioletta abbia successo, il microrganismo deve essere a diretto contatto con i raggi di luce UV. Inoltre, affinché un depuratore d’acqua UV funzioni, l’acqua non può essere torbida. Se è torbido, deve essere prima filtrato o trattato con carbone attivo. È importante che la luce rimanga forte, quindi la manutenzione della lampada è una parte importante di un sistema a raggi ultravioletti. Le unità domestiche dovrebbero avere un allarme che emetta un avviso se la lampada non funziona correttamente.
Data la preoccupazione del pubblico per i sottoprodotti tossici del trattamento con cloro, l’irradiazione ultravioletta viene utilizzata più frequentemente per la purificazione dell’acqua sia potabile che delle acque reflue. Un problema è che non ci sono residui nell’acqua per continuare la disinfezione dopo che la luce è penetrata. Pertanto, se l’acqua viene contaminata dopo il trattamento iniziale, rimarrà contaminata. Per questo motivo, il depuratore d’acqua a raggi ultravioletti dovrebbe essere posizionato vicino al luogo di utilizzo finale, per ridurre al minimo ogni possibilità di successiva contaminazione. Nelle unità domestiche, l’irradiazione ultravioletta è spesso la fase finale di un processo che può includere anche qualche altra forma di trattamento, come l’addolcimento dell’acqua o l’osmosi inversa.
L’irradiazione ultravioletta è particolarmente utile nel trattamento dell’acqua delle abitazioni che traggono il loro approvvigionamento da pozzi, laghi o ruscelli. Le persone che sono preoccupate per gli effetti dei sottoprodotti del cloro, in genere declorano la loro acqua e usano l’irradiazione UV per disinfettarla dopo questo trattamento. Gli stabilimenti commerciali spesso trovano più facile utilizzare un sistema di disinfezione UV che clorare l’acqua. Anche l’acqua in bottiglia viene spesso disinfettata in questo modo.