La clonazione è un termine utilizzato sia nella biologia tradizionale che nelle biotecnologie. Nella biologia tradizionale, la clonazione avviene naturalmente in natura tra molte specie asessuate di piante, batteri e insetti, dove vengono create copie genetiche identiche di un organismo come forma di procreazione. Nella clonazione asessuata, l’unica differenziazione che si verifica avviene a seguito di mutazioni casuali, al contrario della mescolanza di DNA diverso. In biotecnologia il termine è usato per riferirsi alla clonazione intenzionale di interi organismi, o parte del DNA o dell’organismo. È quest’ultima definizione che la maggior parte delle persone intende quando parla di diversi tipi di clonazione.
Esistono tre tipi principali di clonazione all’interno della biotecnologia: clonazione riproduttiva, clonazione terapeutica e clonazione del DNA. Sebbene sia la clonazione riproduttiva che ha catturato l’immaginazione della maggior parte delle persone e dei media, a causa delle dimensioni degli organismi coinvolti e della forte opposizione ad essa, in realtà gli altri tipi di clonazione sono molto più comuni nel mondo di oggi.
La clonazione riproduttiva è la clonazione di un intero organismo, o almeno del DNA nucleare di quell’organismo. Ciò consente di ricreare essenzialmente una pianta, un animale o un altro organismo dallo stesso materiale di base, sebbene naturalmente i fattori ambientali possano modificare l’organismo stesso a breve o lungo termine. La clonazione riproduttiva è uno dei tipi di clonazione più entusiasmanti per la maggior parte delle persone, poiché è quello che ci ha regalato animali come la famosa pecora Dolly, ed è ciò che più eccita i sogni e le paure delle persone sulla tecnologia di clonazione in generale.
La clonazione riproduttiva funziona prelevando un po’ di materiale genetico da una cellula sorgente e trasferendolo in un uovo a cui è stato rimosso il nucleo. Questo rende l’uovo una sorta di tabula rasa, su cui può essere impresso il materiale genetico trasferito. Questo processo è chiamato trasferimento nucleare di cellule somatiche e, sebbene sia ancora lontano dall’essere perfetto, negli ultimi anni sono stati fatti grandi passi avanti, che hanno permesso di realizzarlo con un tasso di successo relativamente alto rispetto anche a pochi anni fa. La clonazione riproduttiva ha incontrato una feroce opposizione da parte di molti gruppi, alcuni dei quali vi si oppongono per motivi religiosi, alcuni vi si oppongono adducendo una mancanza di piena comprensione delle conseguenze, e alcuni vi si oppongono perché ritengono che sia innaturale in generale senso.
Un altro dei tipi di clonazione, la clonazione terapeutica, è il tipo progettato per fornirci una fonte pronta di cellule staminali, che possono essere utilizzate in una vasta gamma di situazioni terapeutiche. La clonazione terapeutica prevede la clonazione di embrioni umani, che possono quindi essere prelevati dalle loro cellule staminali dopo circa cinque giorni. Poiché il processo di raccolta di queste cellule distrugge l’embrione, questo è uno dei due tipi di clonazione che è stato più controverso, poiché alcune persone lo considerano la distruzione di una vita potenziale e quindi immorale.
La clonazione del DNA, o clonazione del DNA ricombinante, è il meno discusso dei tipi di clonazione, in cui viene clonato solo un piccolo frammento di DNA. La clonazione del DNA avviene all’interno di qualcosa come un plasmide batterico, che si replica da solo. La clonazione del DNA è una parte importante della ricerca su cose come il genoma umano, e poiché non tocca questioni spinose come la distruzione di un embrione o la creazione di una forma di vita superiore, è rimasta relativamente priva di problemi nel mondo più ampio sin dal suo sviluppo nel anni ‘1970.