Gli effetti della catnip sui gatti includono effetti sedativi, stimolanti o afrodisiaci, a seconda della predisposizione genetica di ogni singolo gatto alle reazioni della catnip. Questa particolare erba appartiene alla stessa famiglia di piante della menta e di conseguenza è talvolta chiamata catmint. Una sostanza chimica specifica chiamata nepetalattone reagisce con i recettori del naso dei gatti e può produrre notevoli cambiamenti di comportamento per un certo periodo di tempo. La catnip sui gatti ha relativamente gli stessi effetti su maschi e femmine e la maggior parte dei veterinari riferisce che le diverse specie di gatti domestici di solito hanno reazioni simili alla catnip.
La menta gatta può essere ingerita e inalata e l’effetto della catnip sui gatti che mangiano questa erba aromatica è spesso più calmante. Alcuni proprietari di gatti si chiedono se mangiare la catnip sia sicuro, ma l’erba è atossica e innocua per gli animali. Molti gatti possono sedersi o stendersi nella stessa posizione per un lungo periodo di tempo subito dopo aver mangiato il catnip, e alcuni proprietari riferiscono che i loro animali domestici sembrano essere in trance fissa fino a quando il catnip si esaurisce. I veterinari spesso raccomandano ai proprietari di distribuire una piccola quantità di erba gatta sui letti dei loro gatti o sulle piattaforme dei tiragraffi. La catnip mescolata al cibo per gatti può causare disturbi di stomaco o cambiare le abitudini alimentari in alcuni gatti.
Di conseguenza, i gatti che inalano la catnip tendono ad essere iperattivi. Possono inseguire prede immaginarie, saltare in aria, rotolarsi sul pavimento, giocare con i loro proprietari o altri gatti o miagolare a volumi più alti del solito. Alcuni gatti possono anche essere più aggressivi o territoriali come effetto collaterale della catnip. Questo comportamento è in qualche modo più comune nei gatti maschi.
Gli effetti significativi della catnip sui gatti compaiono solo in circa la metà di tutti i gatti. Ciò è dovuto a un tratto ereditario. Tigri, leoni, puma e altri gatti selvatici possono anche avere reazioni simili alla catnip.
Alcuni proprietari di gatti riferiscono che i loro animali domestici che sono stati esposti alla catnip mostrano tratti comportamentali simili agli animali in calore. Questo comportamento può comparire nei gatti maschi o femmine, un evento che gli esperti di animali non comprendono appieno. Questi particolari effetti collaterali della catnip sui gatti possono spesso verificarsi indipendentemente dal fatto che i gatti siano stati sterilizzati o castrati. I cuccioli nati da almeno un genitore che reagisce fortemente alla catnip hanno generalmente maggiori probabilità di avere le stesse reazioni quando invecchiano, poiché la catnip colpisce solo i gatti di età superiore ai 3-4 mesi.