Tra gli organismi più longevi del pianeta, con alcuni gruppi clonali che vivono oltre 11,000 anni, Larrea tridentata è ricca di sostanze chimiche sgradevoli e biologicamente attive che scoraggiano insetti e animali che si nutrono di esso. Queste stesse sostanze chimiche hanno portato alla sua indagine come rimedio a base di erbe dai primi indigeni del sud-ovest nordamericano, e continua ad essere utilizzata oggi per molte di queste applicazioni originali. Storicamente, Larrea tridentata è stata usata per trattare condizioni diverse come il comune raffreddore, febbre, influenza, gotta, artrite, disturbi di stomaco e gas intestinali, sinusite, anemia, tubercolosi, varicella, infezioni fungine e allergie. Ha anche aiutato a curare malattie autoimmuni come reumatismi e lupus, nonché sindrome premestruale (PMS), dolore acuto, infezioni parassitarie, diarrea e cancro. Alcune delle stesse sostanze chimiche bioattive ritenute responsabili delle sue proprietà medicinali gli hanno anche conferito una reputazione di tossicità, con diversi casi controversi di danno epatico attribuiti all’uso di alte dosi di Larrea tridentata per lunghi periodi di tempo.
Tra le sostanze chimiche farmacologicamente attive presenti nella resina delle piante di Larrea tridentata ci sono numerosi oli essenziali, 19 diversi flavonoidi, diversi alcaloidi alogeni, molti diversi lignana e acido nordiidroguaiaretico (NDGA). Mentre la ricerca ha suggerito che alcuni dei lignani presenti nella resina vegetale possiedono proprietà antimicrobiche, antinfiammatorie e antiossidanti, è l’NDGA che è stato al centro della maggior parte delle ricerche sull’efficacia della pianta. È noto che i lignani inibiscono in modo non selettivo l’enzima proinfiammatorio cicloossigenasi, producendo gran parte degli effetti antinfiammatori delle piante, mentre si ritiene che l’NDGA inibisca il trasporto della catena di elettroni nei mitocondri di alcune cellule. In parole povere, si pensa che l’NDGA interrompa la crescita e la produzione di energia di alcuni tipi di cellule maligne. Diversi studi hanno suggerito che la resina di Larrea tridentata possa in effetti sopprimere alcuni tipi di crescita tumorale, indicando anche che la stessa resina può stimolare la crescita di altri tumori.
Mentre ci sono ampie prove che suggeriscono che Larrea tridentata ha una promessa significativa come trattamento per una serie di malattie diverse, il suo uso non è privo di rischi. Alcuni pazienti possono manifestare effetti collaterali come mal di stomaco, perdita di peso, eruzioni cutanee, febbre, nausea, diarrea o danni al fegato o ai reni. I pazienti che utilizzano un estratto di Larrea tridentata – qualsiasi prodotto contenente chaparral,grasso, shegoi o gubernedora – internamente in una forma che non ha rimosso tutte le tossine sospette dovrebbero essere regolarmente testati per l’aumento degli enzimi epatici. La pianta può anche interagire seriamente con una serie di farmaci diversi. Nonostante i potenziali rischi, molti medici alternativi raccomandano ancora Larrea tridentata per condizioni difficili da trattare come fuoco di Sant’Antonio, herpes labiale, herpes genitale, eczema, psoriasi, virus di Epstein Barr, verruche genitali, cancro e paralisi di Bell.