Il dolore da astinenza da oppiacei si verifica quando una persona che è fisicamente dipendente da una droga come eroina, metadone o ossicontina smette di prenderla. I sintomi dolorosi possono iniziare già 12 ore dopo l’ultimo utilizzo del farmaco e possono includere dolori muscolari e crampi, vomito e vampate di calore o freddo. Sono disponibili programmi di disintossicazione che forniscono supervisione medica e trattamento dei sintomi di astinenza, solitamente somministrando un farmaco oppiaceo e diminuendo gradualmente la dose fino a quando il corpo della persona si è adattato a non averlo. Altri farmaci possono essere utilizzati anche durante la disintossicazione e regolarmente dopo il ritiro iniziale per alleviare le voglie e l’ansia. Anche altri programmi di trattamento come Narcotici Anonimi sono disponibili per i tossicodipendenti per aiutarli a rimanere sobri.
Gli oppiacei possono essere prescritti legalmente come antidolorifici, ma alcuni tossicodipendenti acquistano questi farmaci illegalmente senza prescrizione medica. Altre, come l’eroina, sono sostanze controllate e non possono essere ottenute legalmente. Ognuno di questi tipi può creare dipendenza e può causare dolore da astinenza da oppiacei se la persona smette di assumere il farmaco. Alcuni tossicodipendenti temono così tanto l’astinenza da credere di non poter smettere di assumere la droga perché si ammaleranno. Il dolore da astinenza da oppiacei può essere pericoloso se non curato dal punto di vista medico e il rischio di sovradosaggio è maggiore nelle persone che hanno appena completato un programma di disintossicazione.
Il metadone è uno dei farmaci più popolari per la gestione dei sintomi di astinenza. Quando una persona entra in un programma di disintossicazione, gli verrà somministrata una dose iniziale di metadone per fermare il dolore da astinenza da oppiacei. Questa dose verrà gradualmente ridotta in un periodo da una a quattro settimane circa, a seconda della gravità della dipendenza fisica della persona. Un altro farmaco chiamato clonidina viene anche usato per trattare l’ansia, i dolori muscolari e altri sintomi di astinenza. La clonidina può essere somministrata come prescrizione che una persona può continuare a prendere dopo aver lasciato il programma di disintossicazione per calmare le voglie e altri problemi indesiderati. Sebbene non tutti gli esperti concordino sul fatto che l’assunzione di questo tipo di farmaco di mantenimento sia il miglior metodo di trattamento, alcune prove suggeriscono che sia più efficace della consulenza o di altri trattamenti a lungo termine che non prevedono l’assunzione di farmaci.
Un altro trattamento per il dolore da astinenza da oppiacei è chiamato disintossicazione rapida. Si tratta di sottoporre la persona ad anestesia e di somministrarle farmaci che bloccano i recettori degli oppiacei nel cervello. C’è polemica sul fatto che la disintossicazione rapida sia efficace nel ridurre il tempo effettivo che una persona trascorre in trattamento. Alcuni sostengono anche che questo metodo è pericoloso ed è stato fatale.