Storicamente, gli individui hanno utilizzato l’olio di carbone, noto anche come cherosene, come antisettico, decongestionante e pesticida. La sostanza era prontamente disponibile e meno costosa di una visita convenzionale al medico locale. In alcune comunità, il medico più vicino potrebbe essere a chilometri di distanza e le famiglie senza mezzi di trasporto hanno sviluppato rimedi casalinghi per trattare condizioni non di emergenza. La sostanza oleosa non è priva di possibili effetti avversi pericolosi ed è altamente infiammabile.
Ritenuto di possedere proprietà disinfettanti, le persone comunemente usavano il cherosene su abrasioni, tagli o altre ferite aperte. Secondo quanto riferito, la sostanza ha smesso di sanguinare e ha prevenuto l’infezione. Gli individui lo hanno applicato localmente tamponando l’olio sulla pelle o immergendo la mano o il piede interessati nel liquido offensivo. Si pensava che un impacco imbevuto di olio e applicato sul retto curasse le emorroidi.
Si pensava anche che l’olio di carbone fosse efficace come trattamento contro le infezioni fungine della pelle. Gli individui in genere applicavano il liquido sulla pelle una o due volte al giorno per un lungo periodo di tempo per curare la tigna o il fungo del piede d’atleta. I preparati contenenti l’olio venivano anche usati come linimenti per alleviare il disagio da distorsioni o stiramenti muscolari.
Molte persone ricordano di aver usato il cherosene per il trattamento di raffreddore, influenza e polmonite. Per calmare la tosse, gli individui hanno strofinato la sostanza direttamente sulla gola. La sostanza veniva mescolata con strutto fuso e applicata al petto per disturbi respiratori. L’olio veniva talvolta mescolato con trementina e canfora. È stato quindi applicato un panno, che ha coperto la miscela sotto i vestiti. Un cucchiaino di zucchero con qualche goccia di olio di carbone mescolato era un altro rimedio comune per la tosse.
Una cura un tempo popolare per i pidocchi consisteva nel bagnare i capelli con olio di carbone. Alcune persone hanno anche applicato la sostanza grassa sui capelli usando un pettine a denti fini. Il rimedio casalingo topico è stato lasciato nei capelli per un determinato periodo di tempo, il che ha garantito l’uccisione di tutti gli insetti. Gli individui avrebbero quindi lavato i capelli, che secondo quanto riferito hanno rimosso i pidocchi e le uova insieme agli oli naturali dei capelli. Il trattamento sarebbe stato riapplicato secondo necessità.
Oltre ad essere altamente infiammabile, l’olio di carbone è altamente irritante per i tessuti. L’inalazione dei fumi pungenti può causare irritazione respiratoria e sintomi simili alla polmonite. I fumi tossici possono anche influenzare il sistema nervoso centrale, producendo vertigini, sonnolenza e irrequietezza. La sostanza in genere si secca e provoca irritazione bruciante della pelle. Possono verificarsi arrossamento, prurito e vesciche. Se assunti internamente, gli individui generalmente avvertono nausea, vomito e diarrea.