Non esiste una cura per il linfoadema, ma esistono trattamenti per ridurre al minimo il gonfiore e ridurre il disagio. Questi trattamenti sono condotti nell’ambito di un’unica terapia chiamata terapia decongestionante completa (CDT). Ha tre elementi: linfodrenaggio manuale, terapia compressiva e tecniche di autogestione.
Il sistema linfatico è costituito da tre parti: fluido linfatico ricco di proteine, vasi linfatici e linfonodi contenenti cellule che combattono le infezioni o linfociti. Il sistema inizia diffondendo il fluido linfatico in tutto il corpo. Questo fluido scorre attraverso i vasi linfatici, raccogliendo prodotti di scarto, batteri e virus e conducendoli ai linfonodi dove vengono filtrati e drenati dai linfociti.
Il linfoadema si verifica quando c’è un blocco nel sistema linfatico, impedendo il drenaggio naturale del fluido. Si accumula, provocando un rigonfiamento anomalo dei tessuti delle braccia o delle gambe. Ne esistono di due tipi: linfadema primario, che è una malattia ereditaria, e linfadema secondario, che è una malattia acquisita causata da danni o traumi al sistema linfatico. Entrambi possono essere trattati con CDT.
Il linfodrenaggio manuale (MLD) è una tecnica di massaggio specializzata eseguita da terapisti qualificati. I massaggi stimolano il flusso dei fluidi linfatici dai linfonodi danneggiati e li reindirizzano in quelli più sani in modo che i fluidi possano drenare normalmente. Il trattamento con MLD dura da 30 minuti a un’ora, a seconda della gravità del problema nell’arto interessato. Da quattro a 14 trattamenti in due o quattro settimane riducono il gonfiore degli arti.
Alcuni pazienti sentono il bisogno di urinare spesso dopo la MLD, perché i liquidi linfatici in eccesso vengono elaborati dai reni ed escono dal corpo sotto forma di urina. Di conseguenza, bere molta acqua prima e dopo il trattamento è importante per prevenire la disidratazione. La MLD dovrebbe essere evitata dalle persone che hanno ricevuto radioterapia contro il cancro nelle aree colpite e i pazienti dovrebbero parlare con un medico prima di procedere con la MLD se hanno infezioni della pelle, insufficienza cardiaca congestizia, coaguli di sangue, cellulite o cancro attivo.
La terapia compressiva viene condotta tra i trattamenti MLD per mantenere e migliorare i progressi già compiuti. Vari metodi di compressione esercitano una pressione sui tessuti dell’arto interessato, favorendo il drenaggio naturale dei liquidi in eccesso. La compressione inoltre riduce al minimo e previene il gonfiore aggiuntivo. Il linfoadema può essere compresso con bende, ausili compressivi e indumenti.
I bendaggi sono i più efficaci, poiché sono regolabili in base alle diverse dimensioni dell’arto interessato prima e dopo il trattamento. Inoltre, le bende sono flessibili, poiché possono essere indossate quando una persona è attiva o riposa. Gli indumenti compressivi, come le maniche o le calze elasticizzate in maglia, vengono indossati solo quando il paziente è sveglio e aiutano a controllare il gonfiore e a spostare i fluidi linfatici dall’area interessata. Gli ausili a compressione sono realizzati su misura in tessuto che copre uno strato di schiuma. Questi ausili includono cuscinetti, maniche e calze e vengono indossati la sera o durante il sonno.
I trattamenti per il linfoadema sono integrati con tecniche di cura di sé come esercizi regolari decongestionanti, un regime di cura della pelle coerente e automassaggio tra i trattamenti MLD. Gli esercizi decongestionanti spostano i fluidi linfatici fuori dall’arto interessato e un operatore sanitario può fornire consigli su un piano di esercizi. Un regime di cura della pelle è fondamentale per prevenire le infezioni della pelle, come la cellulite e gli attacchi fungini. I pazienti devono mantenere la pelle pulita e idratarla con lozioni a basso pH.
Una tecnica essenziale per gestire il linfoadema è l’automassaggio. I metodi di automassaggio sono simili ai massaggi MLD e stimolano i vasi linfatici per migliorare il flusso e il drenaggio dei liquidi linfatici in eccesso. Un terapista qualificato può fornire ai pazienti istruzioni su un programma di automassaggio quotidiano e dovrebbe essere eseguito solo con la frequenza consigliata dal terapista.
I trattamenti CDT sono in genere non invasivi, affidabili ed efficaci, ma nei casi più gravi, un terapeuta può raccomandare un intervento chirurgico per rimuovere i tessuti in eccesso negli arti.