Il triossido di arsenico è stato approvato per il trattamento di un tipo specifico di leucemia chiamata leucemia promielocitica acuta, in cui le cellule del sangue non sviluppate presenti nel midollo osseo e nel sangue sono in numero eccessivo. Quando i medici si rivolgono al triossido di arsenico, in genere significa che la chemioterapia non ha funzionato. Fa parte di un elenco di farmaci chiamati anti-neoplastici e si ritiene che rallenti o fermi la crescita delle cellule cancerose.
Alcuni oncologi usano il triossido di arsenico per trattare il mieloma multiplo o il cancro che si trova nelle plasmacellule del midollo osseo. Altri specialisti lo usano per trattare altri tumori del midollo osseo e del sangue, come la leucemia mieloide acuta e la leucemia mieloide cronica. Man mano che vengono scoperti ulteriori usi del farmaco, i medici possono scegliere di usarlo per trattare anche altre condizioni. Infatti, finché un farmaco è approvato per il trattamento di una condizione, può essere utilizzato per trattare qualsiasi condizione ritenuta appropriata da un medico.
Il modo più comune per utilizzare il triossido di arsenico per usi medici è attraverso l’iniezione in una vena. Di solito è sotto forma di polvere, ma una volta convertito in liquido, un medico o un infermiere può iniettare il farmaco in un periodo da una a quattro ore. Le iniezioni di solito si verificano una volta al giorno e la maggior parte dei medici preferisce che siano concentrate in un’ora o due. La quantità di farmaco che un paziente riceve dipende da vari fattori, come il peso e l’altezza del paziente, la salute generale del paziente e il tipo di cancro o problema medico che viene trattato.
Gli effetti collaterali possono essere sperimentati da persone che ricevono iniezioni di triossido di arsenico. Nella maggior parte dei casi, gli effetti collaterali sono reversibili e di solito cessano dopo che il trattamento è terminato. Gli effetti collaterali che si verificano più comunemente includono nausea, vomito, dolore addominale, diarrea, tosse, affaticamento, febbre, mal di testa, mancanza di respiro e battito cardiaco accelerato. Alcuni pazienti avvertono anche gonfiore di alcune parti del corpo, mal di gola, eruzioni cutanee, insonnia, dolori articolari, brividi e ansia.
Esiste un effetto collaterale estremamente grave del triossido di arsenico che dovrebbe essere trattato da un medico chiamato sindrome di differenziazione della leucemia promielocitica acuta. In realtà è una reazione tra la leucemia e il farmaco. I pazienti in genere manifestano febbre, problemi respiratori e aumento di peso, se sono affetti dalla sindrome. Nella maggior parte dei casi, un medico tratterà semplicemente la sindrome con una dose elevata di steroidi. Di solito, il trattamento della leucemia continuerà, dopo che la sindrome è stata controllata.