Il discorso è più che una conversazione casuale o uno scambio verbale di idee; rappresenta un’espressione estesa e formale del pensiero su un particolare argomento. I molti approcci moderni allo studio del discorso sono più spesso basati nelle discipline umanistiche, in particolare in linguistica, studi sulla comunicazione, letteratura e filosofia, nonché in discipline scientifiche basate sull’umanità come l’antropologia, la sociologia e le neuroscienze. Ogni disciplina ha la propria definizione e interpretazione del discorso all’interno del contesto del suo soggetto. Molte discipline, come la linguistica, hanno teorie multiple e spesso contrastanti. Gli approcci più efficaci allo studio del discorso, quindi, provengono dal contesto di una specifica disciplina.
Nell’Europa rinascimentale del XVII secolo, il discorso era visto come una discussione dotta, sia scritta che parlata, su un argomento importante, in particolare uno che aveva implicazioni politiche, religiose, letterarie o filosofiche. L’enfasi nei diversi approcci al discorso dell’epoca era sul contenuto di attualità. In effetti, il termine “discorso” era sostanzialmente sinonimo di “tesi” o “trattato”. Per studiare il discorso, si esaminavano gli argomenti e le idee presentate all’interno del discorso o del trattato. Lungi dall’essere arcaico, questo approccio allo studio del discorso è vivo e vegeto in molte discipline, in particolare in letteratura, filosofia e studi politici.
I primi linguisti dichiaravano che il discorso era semplicemente un tratto di linguaggio più lungo di una frase, ma molti linguisti moderni usano l’analisi del discorso per studiare sistematicamente le forme e le funzioni del discorso. All’interno di quei tratti di linguaggio sono, secondo l’analista del discorso, regolarità governative identificabili o modelli distinti come le impronte digitali. Gli approcci all’analisi del discorso possono includere una varietà di comportamenti linguistici, come la struttura della frase, la scelta delle parole e i modelli di pronuncia, o cose come incontri linguistici e strategie di collegamento semantico. Anche la linguistica si è evoluta in una disciplina più ampia e diversificata; la sociolinguistica interazionale – che, tra l’altro, cerca di comprendere la contestualizzazione multiculturale – è solo una delle branche che studia gli approcci al discorso.
Nell’ambito delle scienze sociali, il discorso di solito è considerato una pratica sociale che si distingue per la sua intenzione. Inoltre, il discorso non è solo qualcosa di detto o scritto, ma suppone anche sia un parlante che un ascoltatore che sono, in un certo senso, oggetti. In questo senso, non solo il discorso ha un oggetto, ma è anche diretto a oa un altro oggetto. La forma che assume il discorso può essere quasi qualsiasi cosa detta o scritta, inclusi poesia e prosa. Il discorso potrebbe includere un discorso politico, una poesia, un saggio o anche un elogio funebre.
Uno degli approcci prevalenti all’analisi del discorso, sviluppato negli anni ‘1960, è la teoria degli atti linguistici. Fondamentalmente, la teoria degli atti linguistici postula che quando uno scrittore o un oratore si impegna in un discorso, fa qualcosa che va oltre il semplice uso delle parole per trasmettere il significato. Questo “fare qualcosa” non è semplicistico come mettere nero su bianco o fare vocalizzazioni e gesti.
La teoria degli atti linguistici riguarda la creazione di una dinamica di azione-reazione tra l’oratore/scrittore e l’ascoltatore/lettore. Ad esempio, si presume che un discorso parlato efficace abbia una forza misurabile che avrà un effetto consequenziale sull’ascoltatore. Le frasi, secondo la teoria degli atti linguistici, fanno più che dire cose: fanno cose.