Linguaggio e discorso sono collegati a un livello di base in quanto tutto il discorso è costruito con il linguaggio. La manipolazione del linguaggio influisce sul modo in cui le persone interagiscono e rispondono. Linguaggio e discorso sono fluidi, tuttavia, perché entrambi modellano e definiscono la cultura in cui sono presenti. È la cultura che fornisce gran parte del significato al linguaggio che avviene all’interno del discorso.
Il linguaggio contiene indizi su ciò che dovrebbe venire dopo in un discorso. Ad esempio, se qualcuno dice “ciao”, quella persona generalmente si aspetta che anche l’altra persona dica “ciao”. Per lo meno, la prima persona vuole un riconoscimento di aver parlato, che la seconda persona potrebbe dare con un cenno del capo o un altro gesto. In questo modo, il linguaggio controlla parte della direzione del discorso.
Un principio fondamentale alla base del linguaggio e del discorso è che, poiché il linguaggio controlla in larga misura la direzione del discorso, le persone che imparano a controllare il linguaggio imparano anche a manipolare il discorso. Questo è noto come gestione del discorso. Formulando una domanda in un modo molto specifico, ad esempio, una persona potrebbe costringere un’altra persona a rispondere in un modo particolare o addirittura a interrompere del tutto il discorso. Il controllo del linguaggio è quindi uno strumento per acquisire ed esercitare potere sugli altri.
Una connessione importante tra lingua e discorso è che la cultura detta in larga misura l’interpretazione della lingua. Ad esempio, se qualcuno proviene da un’area cristiana molto religiosa, potrebbe considerarlo irriverente se qualcuno che non è religioso usa la frase “mio Dio” con nonchalance. Questo può portare a incomprensioni e conflitti, ostacolando il discorso e la successiva costruzione di relazioni. Normalmente, la prova delle credenze culturali che guidano il linguaggio e il discorso è presente altrove nella vita di una persona.
La cultura è in continua evoluzione e, di conseguenza, anche il linguaggio. Ciò che è un discorso appropriato in un momento potrebbe non essere appropriato in un altro momento. Un esempio è l’uso di parole e frasi come “gonfiarsi” o “sono le ginocchia dell’ape”, che erano popolari negli anni ‘1950 ma sono cadute in disuso. Sulla base dell’interpretazione corrente di queste parole e frasi, una persona potrebbe vedere un’altra persona che le ha usate nel discorso come antiquata o superata.
Il genere ha anche un enorme impatto sul linguaggio e sul discorso. Ad esempio, in alcune culture, le donne sono viste come cittadine di seconda classe o il sesso debole. In queste culture, a volte è considerato molto scortese per una donna entrare in un discorso senza l’invito di un uomo. In altre culture, viene compiuto uno sforzo maggiore per creare l’uguaglianza di genere attraverso il linguaggio e quindi incoraggiare diverse regole di coinvolgimento del discorso, come l’integrazione di pronomi neutri rispetto al genere.
Le connessioni tra linguaggio e discorso fanno sì che non si possa approfondire la lingua senza studiare anche il discorso. Lo studio di queste aree, a sua volta, richiede una comprensione dei contesti culturali. Ecco perché la linguistica è un campo così impegnativo: il significato non è costante. I linguisti cercano costantemente di capire esattamente come la lingua si adatta e regola le regole del discorso.