L’ecologia è lo studio scientifico delle relazioni tra gli organismi, delle loro interazioni con l’ambiente e dei mezzi con cui gli ecosistemi si sviluppano e prosperano. Molti lavori di ecologia coinvolgono ricerche sul campo e in laboratorio, in cui gli scienziati osservano gli ecosistemi naturali, raccolgono campioni di suolo, acqua, aria e viventi e conducono esperimenti di laboratorio. Altri lavori di ecologia comportano l’organizzazione e la promozione degli sforzi di conservazione in un’altra area di specializzazione.
Gli ecologi mirano a scoprire le interrelazioni tra gli esseri viventi e i loro ambienti immediati. Per fare ciò, gli ecologi spesso si specializzano studiando regioni e popolazioni specifiche. Un ecologo marino, ad esempio, studia tutti i tipi di piante e animali oceanici, le loro interazioni tra loro e gli impatti dell’inquinamento e dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi marini. Un ecologo marino di popolazione si specializza ulteriormente per concentrarsi su una popolazione locale di una determinata specie di pianta o animale.
La maggior parte dei lavori di ecologia si trovano presso agenzie governative, gruppi ambientalisti no profit, università e istituti di ricerca indipendenti. Gli ecologi che lavorano per agenzie governative, come il Fish and Wildlife Service negli Stati Uniti, potrebbero impegnarsi in progetti di protezione e ripristino ed educare il pubblico sulla conservazione della fauna selvatica. Coloro che lavorano con gruppi no profit spesso viaggiano in luoghi in cui l’attività umana ha danneggiato gli ecosistemi naturali, come le foreste pluviali. Questi ecologisti promuovono la consapevolezza pubblica sulla sostenibilità e lavorano direttamente nelle attività di restauro pratico.
Gli scienziati che svolgono lavori di ecologia presso università e istituzioni private svolgono spesso ampie ricerche sul campo. Molti ecologisti della ricerca trascorrono mesi o addirittura anni osservando gli ecosistemi, raccogliendo campioni e rivedendo studi precedenti. Spesso lavorano in team per condurre esperimenti di laboratorio su materia organica e inorganica per saperne di più su un ecosistema. Inoltre, alcuni ecologisti della ricerca scelgono di diventare professori nelle università e insegnanti di scienze delle scuole superiori.
Per diventare un ecologo, una persona deve in genere ricevere un master o un dottorato di ricerca presso un’università accreditata in un’area specializzata di scienze ecologiche. Dopo la laurea, molti ecologi iniziano la loro carriera prendendo stage o borse di studio presso università di ricerca, dove acquisiscono preziosa esperienza lavorando con ecologi veterani. I tirocinanti e i borsisti acquisiscono le competenze di cui avranno bisogno quando iniziano a lavorare in modo indipendente, come tecniche di ricerca sul campo e stesura di articoli scientifici.
Una crescente preoccupazione pubblica per la protezione ambientale e la vita sostenibile sta creando più posti di lavoro ecologici che mai. Sono necessari esperti di ecologia per studiare gli impatti della crescita della popolazione, dell’urbanizzazione e dei cambiamenti climatici globali su habitat ed ecosistemi nativi. Gli studi di ricerca condotti dagli ecologi di oggi svolgono un ruolo vitale nella creazione di nuove politiche ambientali.