Molte persone assumono immediatamente che un linguista parla una varietà di lingue diverse. In alcuni casi è vero; tuttavia, il campo della linguistica è davvero lo studio della lingua in senso generale. Copre i perché e le motivazioni del linguaggio, cercando di definire come lo usiamo, perché lo usiamo e i fattori che rendono una lingua diversa da un’altra. Di conseguenza, i lavori linguistici sono molti e vari.
La linguistica è suddivisa in un numero enorme di campi e sottocampi, il che porta a una pletora di lavori linguistici specializzati. Le prime aree di opportunità di carriera risiederebbero nell’insegnamento e nell’istruzione. Esistono lavori linguistici nell’insegnamento dell’inglese come seconda lingua, nell’insegnamento delle lingue straniere, nella creazione di programmi e test e nella ricerca linguistica. Questa è solo la punta dell’iceberg semantico, poiché i lavori linguistici tendono a estendersi in una vasta gamma di applicazioni aziendali e governative.
Alcuni linguisti scelgono di lavorare nel mondo della progettazione di computer e software, escogitando programmi di riconoscimento vocale o applicando i precetti della linguistica per l’efficienza dei motori di ricerca. I governi offrono spesso impieghi linguistici nei regni diplomatici o nei servizi di intelligence. A partire dal 2009, in particolare negli Stati Uniti, c’erano molte possibilità di carriera del governo per coloro che parlavano fluentemente lingue e dialetti mediorientali. Allo stesso modo, ospedali, agenzie di stampa, grandi banche e organizzazioni finanziarie e istituti legali internazionali cercano traduttori e interpreti capaci in tutto il mondo.
L’industria dell’intrattenimento offre anche lavori linguistici. Ad esempio, i linguisti sono spesso assunti per lavorare con attori che devono esibirsi con un accento straniero. Per aiutare gli attori a rendere credibile il loro ruolo, il linguista li formerà in espressioni di pronuncia, grammatica, elocuzione ed espressioni colloquiali. Un altro regno per il linguista, che può avere importanti implicazioni finanziarie, è costituito dalla denominazione appropriata dei prodotti che verranno venduti in vari paesi. Ad esempio, subito dopo l’introduzione della Coca Cola in Cina si è appreso che l’interpretazione cinese letterale del marchio tradotto si traduceva in “mordere il girino cerato”.
Alcuni dei lavori linguistici più tradizionali riguardano la lessicografia, il compito di creare e aggiornare dizionari. Molti linguisti sono anche fortemente impegnati nel lavoro sul campo con lingue oscure o in via di estinzione. In quest’ultimo ambito, l’obiettivo è preservare importanti elementi di storia e cultura. Tali ricercatori linguistici possono anche lavorare con lingue “morte”, traducendo documenti, pergamene o libri in modo che la conoscenza dei tempi passati possa essere conservata per le generazioni future.