I sintomi dei terrori notturni possono variare negli adulti e nei bambini, ma il sintomo più importante in tutte le età è l’insonnia o il sonno irregolare. È anche comune sperimentare sogni terrificanti quando si è colpiti da incubi notturni. Altri segni di terrori notturni stanno urlando al risveglio nel cuore della notte. I bambini che soffrono di incubi notturni possono avere paura del buio e insistere per dormire con la luce accesa. I bambini più piccoli potrebbero voler dormire nel letto dei genitori.
I terrori notturni colpiscono sia i maschi che le femmine. Molti adulti soffrono di sintomi di terrori notturni che possono disturbare la vita di una persona. Gli adulti possono svegliarsi nel cuore della notte con una sensazione di morte imminente. Nei casi più gravi, la persona potrebbe sudare copiosamente o il suo cuore potrebbe battere forte. Può anche sentirsi stordito o stordito.
Alcune persone con questo disturbo sperimentano anche episodi di sonnambulismo. Durante questa fase, l’individuo sarà in uno stato di semiconsapevolezza, anche se ancora addormentato. Sia i bambini che gli adulti che entrano in una fase di sonnambulismo durante un episodio di terrore notturno possono diventare molto confusi al risveglio. Pertanto, è importante avvicinarsi alla persona con cautela, per evitare un incidente potenzialmente dannoso.
I bambini che manifestano sintomi di terrore notturno spesso si lamentano di incubi. I sogni possono essere molto vividi e spaventosi, specialmente per un bambino piccolo. In molti casi, il sogno spaventoso può ripresentarsi di notte. Alcuni bambini potrebbero non essere in grado di ricordare l’esperienza al mattino, sebbene possano sentirsi estremamente stanchi o assonnati.
I medici hanno difficoltà a diagnosticare i terrori notturni, poiché i sintomi sono molto simili a quelli degli incubi. I sintomi dei terrori notturni, tuttavia, sono più diversi. Quasi tutti coloro che sperimentano i terrori notturni avranno paura della notte ed esiteranno ad addormentarsi. Identificare la causa dei terrori notturni può essere difficile quanto diagnosticare il disturbo. Molti esperti ritengono che alcuni individui che soffrono di incubi notturni possano aver vissuto un evento traumatico in passato, mentre altri ritengono che sia coinvolto un fattore genetico.
La prevenzione dei terrori notturni può essere eseguita con cure mediche o, in alcuni casi, programmi di auto-aiuto. Alcuni pazienti prendono farmaci da prescrizione per controllare i sintomi dei terrori notturni. Un medico può prescrivere antidepressivi per un adulto, sebbene questi farmaci siano generalmente usati con cautela quando prescritti ai bambini. I sedativi possono anche essere prescritti per i pazienti con sintomi di terrori notturni.