Esistono molti tipi di apparecchiature di sorveglianza audio, ma rientrano in due grandi categorie: remote e fisiche. Le intercettazioni telefoniche e altri tipi di dispositivi di ascolto richiedono che un intercettatore sia fisicamente presente a un certo punto. Altre forme di sorveglianza audio vengono eseguite a distanza, tramite “bug” o sovvertendo le tecnologie esistenti che utilizzano il wireless.
Le intercettazioni telefoniche sono una delle versioni più conosciute delle apparecchiature di sorveglianza audio. Prima che fosse inventata la tecnologia dei telefoni wireless, prevedeva la creazione di una connessione elettrica tra il cavo telefonico del soggetto e quello della squadra di sorveglianza in modo che una conversazione potesse essere ascoltata in tempo reale. Questa connessione è stata chiamata “tap”.
Con l’avvento della tecnologia wireless, tutte le conversazioni telefoniche vengono tracciate dal computer. Le compagnie telefoniche possono fare in modo che i loro computer eseguano un “commutatore digitale”, in cui l’audio di una conversazione viene copiato su una seconda linea. Sebbene venga eseguito a distanza, questo tipo di sorveglianza audio viene ancora definito “intercettazioni telefoniche” ed è quasi impossibile da rintracciare.
I dispositivi di ascolto avanzati sono una forma più pratica di apparecchiature di sorveglianza audio. Una versione più avanzata di tenere un bicchiere contro il muro, questi microfoni sono progettati per ascoltare attraverso i muri e un intercettatore deve essere fisicamente nello stesso edificio del soggetto per poterli posizionare. Molti di questi dispositivi sono costituiti principalmente da un potente microfono e cuffie.
Un bug è un’altra forma comune di apparecchiature di sorveglianza audio. Gli insetti sono piccoli microfoni attrezzati per inviare informazioni tramite onde radio. Possono essere nascosti quasi ovunque. Nel 1950, un insetto fu inserito in una replica in legno del Grande Sigillo, utilizzato dal governo degli Stati Uniti per sigillare i documenti e dato in amicizia all’ambasciatore degli Stati Uniti dalla Russia. Non è stato scoperto fino a un decennio dopo.
I registratori in miniatura sono anche una forma prontamente disponibile di apparecchiature di sorveglianza audio. Come gli insetti, possono essere nascosti in oggetti innocenti come penne o bottoni. Tali dispositivi possono essere acquistati su Internet, ma le leggi variano su quanto sia legale possederne uno.
Oggi, gli esperti di sorveglianza stanno trovando modi per trasformare i dispositivi portatili in apparecchiature di sorveglianza audio, piuttosto che contrabbandare microspie o addestrare microfoni durante le conversazioni. Il Federal Bureau of Investigation (FBI) negli Stati Uniti ha la tecnologia per accendere a distanza un telefono cellulare nella tasca di un soggetto. Gli agenti sono quindi in grado di ascoltare le conversazioni che si svolgono nelle vicinanze. Questo metodo è chiamato The Roving Bug.
Nel 2003, l’Internal Revenue Service (IRS) negli Stati Uniti ha scoperto un modo per ascoltare una conversazione attraverso il sistema di monitoraggio delle emergenze di un’auto. La Corte d’Appello del Nono Circuito degli Stati Uniti ha vietato questo metodo di sorveglianza perché disabilitava tutti i sistemi di sicurezza dell’auto.