A differenza di altri tipi di strumenti a corda, come violini e viole, le arpe vengono suonate senza l’uso di archi. Le corde di un’arpa sono progettate per essere pizzicate o sfiorate con la punta delle dita. Esistono diversi tipi di corde per l’ampia varietà di arpe disponibili. I produttori producono corde di arpa di materiali diversi, tra cui nylon e rame; sono disponibili in lunghezze progettate per adattarsi a vari tipi di arpe.
Le arpe a filo sono legate con fili costruiti con una varietà di metalli. Il rame, l’ottone e il bronzo sono alcuni dei metalli più popolari utilizzati nella costruzione di arpe. Anche alcuni metalli preziosi come l’argento sono fabbricati in corde di arpa. Le stringhe in metallo non sono flessibili quanto quelle in nylon, ma sono più resistenti e durano più a lungo.
Le corde per arpa in nylon monofilamento sono generalmente disponibili in una gamma limitata di colori tra cui rosso, nero e blu. Le corde di nylon sono le corde ideali per la maggior parte dei tipi di arpe. Sono flessibili, relativamente facili da installare e tradizionalmente più economici delle corde metalliche.
Le corde di un’arpa devono essere posizionate a una distanza minima l’una dall’altra per consentire facilità d’uso e per evitare che si tocchino l’un l’altro. Anche il posizionamento di stringhe troppo vicine può favorire un’eccessiva vibrazione, producendo un ronzio. Mentre le arpe più piccole sono generalmente progettate per l’uso con un solo tipo di corda, i modelli più grandi sono spesso dotati di diversi tipi di corde per ottenere una certa gamma di suoni.
Le arpe a leva utilizzano un sistema a leva che aumenta la loro portata, aggiungendo la possibilità di suonare note piatte e taglienti. Collegata a una leva, una stringa può essere utilizzata per produrre due note diverse. Una leva commutata accorcia la lunghezza effettiva di ogni corda, consentendo di produrre un passo diverso quando pizzicata. Queste arpe offrono il vantaggio di produrre una gamma più ampia di suoni da un numero limitato di archi.
Le arpe da pedale sono dotate di sistemi di pedali anziché di leve per ottenere suoni diversi dalle corde. Queste arpe in genere includono sette pedali che operano ciascuno in una delle tre posizioni regolabili. I pedali spostati nelle loro posizioni centrali non influiscono sulle note prodotte da una corda, ma i pedali nelle loro posizioni più alte producono note piatte e i pedali nelle loro posizioni più basse, producendo note acute. Questo tipo di arpa offre il vantaggio di non richiedere all’utente di impiegare le mani per produrre una nota piatta o acuminata, ma i componenti meccanici aggiunti richiesti da queste arpe li rendono molto più voluminosi e pesanti della maggior parte delle arpe a leva.
Le arpe irlandesi sono tradizionalmente arpe a filo che impiegano corde metalliche. Il termine “arpa celtica”, tuttavia, si riferisce a qualsiasi arpa nata dalla tradizione celtica. Queste arpe sono tradizionalmente arpe a leva che usano corde di nylon, filo metallico o budello. Le arpe a doppio filo, nel frattempo, sono generalmente progettate per l’uso con corde di nylon.