Originari di abitazioni comunali risalenti al 3000 aC, i cortili sono solitamente racchiusi da mura ed edifici. Anche le piccole case possono avere invitanti cortili nel cortile anteriore. Possono contenere giardini e fontane o un semplice patio dove i proprietari di case e gli abitanti degli appartamenti possono sedersi e rilassarsi. Con l’aggiunta di mobili e infissi esterni, il cortile può raddoppiare come estensione della casa.
La caratteristica principale dei cortili anteriori è il recinto, sia con recinzione che con muri, a volte siepi. La maggior parte sono aperti al cielo, anche se alcuni possono avere un tetto che può rendere buio il cortile a meno che le aperture delle finestre non vengano tagliate nei muri. Questa potrebbe essere una configurazione ideale in un clima più caldo, dove sono desiderabili sia la ventilazione che l’ombra. Lo scopo della recinzione è la privacy, schermando l’ingresso dalla strada e consentendo una zona cuscinetto tra la casa e il rumore del traffico.
I cortili del cortile anteriore sono quasi sempre pavimentati in qualche modo. A seconda del progetto, è possibile utilizzare lastre di pietra, blocchi di pavimentazione in calcestruzzo o persino mattoni. Un semplice pavimento del patio può essere una superficie uniforme o la copertura del terreno può essere piantata tra le pietre. La ghiaia colorata è probabilmente più economica, ma dovrà essere reintegrata man mano che le persone ci camminano sopra. Se i proprietari di casa intendono utilizzare il cortile per intrattenere, una superficie solida che è meno incline a causare cadute è una scelta migliore.
Chi ha il pollice verde potrebbe desiderare di avere cortili nel cortile anteriore che fungono anche da giardini. I vivai portano molte belle piante ornamentali adatte per aiuole e ci sono anche varietà di arbusti da frutto e da orto che stanno bene in vaso. Un altro modo per naturalizzare il cortile è includere viti e spalliere lungo i muri. Una caratteristica dell’acqua come un laghetto o una fontana crea un’aria di serenità. Le panchine intorno al giardino offrono un posto dove aspettare qualcuno o semplicemente ammirare il verde all’aria aperta e la relativa privacy.
Gli ingressi ai cortili del cortile anteriore variano. Un cortile con giardino può avere un arco in ferro o altro materiale strutturale, o un pergolato ricoperto di viti o glicine. L’ingresso può anche essere recintato in modo che il cortile possa essere chiuso di notte per una maggiore sicurezza. In una casa molto grande o in un edificio commerciale, un cortile interno o un foyer che conduce a un’area centrale in stile patio rompe la distesa di un’enorme hall. I posti a sedere possono fornire una piacevole area di attesa per gli ospiti o un luogo sereno in cui i dipendenti possono fare una pausa.
I cortili del cortile anteriore possono persino diventare un’estensione della casa. Se un patio sul retro non è pratico, il cortile è un’area eccellente per mangiare fuori. Oltre alla tradizionale griglia a carbone, possono essere installati elettrodomestici e infissi da cucina all’aperto. Anticamente si usavano in questo modo i cortili delle abitazioni comunali. I condomini moderni hanno spesso una caratteristica simile in cui la piscina o una struttura comunitaria è disponibile per i residenti per riunirsi e conoscere i loro vicini.