Il termine “macchina virtuale” è un termine generico che si riferisce a una gamma di download in grado di emulare software e sistemi operativi ed eseguire vari sistemi operativi e server virtuali. Ciascuno dei download della macchina virtuale ha uno scopo separato e distinto e alcuni vengono utilizzati ogni giorno senza che l’utente sappia che sta utilizzando una macchina virtuale.
I download di macchine virtuali che emulano il software sono comunemente fatti per coloro che eseguono sistemi operativi che non vedono molte versioni del software. La macchina virtuale è in grado di emulare l’ambiente di un altro sistema operativo, per il quale viene rilasciato un software adeguato, e consente all’utente di eseguire il programma. Si tratta generalmente di macchine virtuali di processo, o macchine realizzate per eseguire una singola funzione, e in genere non obbligano l’utente ad acquistare o utilizzare un CD di installazione per il sistema operativo che il software sta emulando.
I download di macchine virtuali di sistema vengono effettuati per emulare interi sistemi operativi. Questo viene fatto creando una partizione sul disco rigido del computer e memorizzando i dati per il sistema operativo aggiuntivo su quella partizione. Alcuni di questi programmi eseguono il sistema operativo separato in una finestra diversa, mentre altri devono avviare l’altro sistema operativo separatamente. A seconda del programma, questi download di macchine virtuali potrebbero essere in grado di emulare uno o più sistemi operativi diversi. In genere sarà necessario un CD di installazione per questa macchina virtuale per emulare il sistema operativo.
Un PC virtuale è simile a una macchina virtuale di sistema in quanto emula i sistemi operativi. La differenza qui è che un PC virtuale non emula sistemi operativi diversi ma consente all’utente di aprire lo stesso sistema operativo più volte contemporaneamente sulla stessa finestra. Viene utilizzato principalmente dai programmatori per fornire ambienti di test per nuovi codici o programmi senza la possibilità di rovinare il computer.
I server virtuali sono diversi dalle altre categorie di macchine virtuali. Quando qualcuno acquista un dominio e ospita un sito Web, è necessario un server per posizionare il sito Web su Internet. Le società di web hosting utilizzano un server virtuale che consente loro di creare una partizione sul server e inserire le informazioni del sito Web in quella partizione. Ciò consente al proprietario del sito Web di eseguire e gestire un sito Web senza dover acquistare un intero server. Il proprietario del sito Web non dispone di un server fisico che può controllare, ma non ha nemmeno i costi elevati associati all’esecuzione di un server fisico.