Esistono fondamentalmente due tipi di lubrificanti: a base di petrolio e sintetici. Ognuno di questi è adatto a particolari scopi e condizioni. I diversi tipi sono inoltre soggetti a diversi livelli di ossidazione e degradazione e sono compatibili solo con determinati tipi di componenti, requisiti e ambienti dei macchinari.
Chiunque possieda un’automobile sa che l’olio motore deve essere cambiato regolarmente per prolungare la durata del motore. L’olio motore nel motore di un’automobile è comunemente un lubrificante a base di petrolio. Sebbene contenga la stessa base di idrocarburi della benzina utilizzata per alimentare l’automobile, le formulazioni sono piuttosto diverse. L’olio motore lubrificante a base di idrocarburi o petrolio è progettato per proteggere le varie parti mobili del motore, mentre la benzina, anch’essa un prodotto petrolifero, è formulata per produrre il calore esplosivo necessario per alimentare il motore.
I lubrificanti possono essere liquidi, come olio motore e olio idraulico; possono essere semisolidi o solidi, come grasso o nastro in Teflon®, oppure possono essere secchi, o in polvere, come grafite secca o bisolfuro di molibdeno. Tutti i materiali lubrificanti per le apparecchiature meccanizzate sono progettati per formare una sorta di rivestimento protettivo tra le parti mobili dei macchinari per proteggere queste parti da usura eccessiva, contaminazione e ossidazione.
I lubrificanti sintetici hanno reazioni chimiche progettate con precisione su particolari componenti. Queste reazioni vengono create applicando in modo specifico quantità variabili di calore e pressione ai componenti. L’olio motore sintetico sta guadagnando popolarità tra i proprietari di automobili che lo utilizzano al posto dell’olio motore a base di petrolio. Questo tipo è anche usato più ampiamente nell’industria perché, sebbene più costoso da usare in origine, sono più adatti alle esigenze della moderna tecnologia dei motori e delle macchine. Poiché gli oli sintetici per motori e macchinari non devono essere cambiati così frequentemente, i consumatori effettivamente risparmiano a lungo termine.
Esistono anche lubrificanti idraulici a base di petrolio e sintetici, noti anche come oli idraulici, che sono formulati per essere più leggeri e più scorrevoli. Sono utilizzati non solo per la lubrificazione, ma per il funzionamento effettivo di macchine idrauliche. Gli oli idraulici devono poter fluire liberamente attraverso le pompe che comprimono l’olio per il funzionamento del macchinario e, allo stesso tempo, devono avere gli additivi filmogeni per lubrificare le parti mobili degli apparati di pompaggio.
Sebbene la maggior parte dei lubrificanti moderni siano a base di petrolio, le basi sintetiche come olio vegetale, siliconi, esteri e fluorocarburi stanno guadagnando sempre più popolarità per questo scopo. La base di un particolare fluido lubrificante è il determinante principale se si tratta di olio a base di petrolio o sintetico.