I materiali di imballaggio alimentare possono includere metalli, carta, cartone, vetro, plastica, polistirolo e legno, per una varietà di tipi di prodotti alimentari e condizioni. L’imballaggio più adatto può dipendere dall’applicazione, poiché prodotti diversi presentano vantaggi e svantaggi. Alcuni forniscono un alto grado di isolamento e protezione per limitare lividi e compressione, ma potrebbero non consentire alle persone di vedere il cibo. Altri forniscono alta visibilità ma protezione minima.
I progettisti di imballaggi alimentari devono pensare a diversi problemi quando selezionano i materiali. Nel trasporto iniziale, la preoccupazione principale è mantenere il cibo al sicuro e i singoli pacchi possono essere impilati o caricati in cartoni e pallet più grandi per proteggerli. Una volta che il cibo arriva a destinazione, la confezione deve essere vistosa per attirare l’attenzione dei consumatori, pur offrendo protezione.
Per gli alimenti freschi come i prodotti e la carne, è comune vedere materiali di imballaggio alimentare come vassoi e cestini realizzati in polistirolo, legno, cartone o plastica. Questi consentono al cibo di sedersi su una base solida che può essere coperta con plastica trasparente rigida o flessibile per la visibilità, per consentire ai consumatori di ispezionare il cibo prima dell’acquisto. Altri alimenti possono essere insaccati in materiali di imballaggio per alimenti flessibili per renderli più facili da maneggiare. Gli imballaggi flessibili possono essere utili anche per i surgelati che vanno dai piselli ai tortellini.
Sono disponibili imballaggi per alimenti asettici per prodotti come cibi in scatola, latti sterilizzati e zuppe. Questa confezione può avere la forma di una lattina o un barattolo, oppure può essere una scatola di cartone foderata progettata per essere stabile a scaffale. Il cibo all’interno non è visibile, in quanto la confezione deve proteggerlo dalla luce. I cartoni vengono utilizzati anche per latte, succo d’arancia e altri liquidi che possono essere venduti sia freschi che stabilizzati.
Per le merci secche, il cartone e talvolta i cartoni di plastica possono essere comuni, mentre i cibi preparati come salsa e hummus possono richiedere contenitori di plastica o di vetro. Questi materiali di imballaggio per alimenti mantengono il cibo al sicuro fino all’uso e possono fornire l’opportunità di vedere il cibo attraverso una finestra di visualizzazione o materiali di imballaggio trasparenti. Gli alimenti freschi come i frutti di mare e la carne venduti al banco possono essere confezionati in carta e involucri di cera.
I progettisti di materiali per l’imballaggio alimentare hanno spesso nuovi prodotti in fase di sviluppo, inclusi prodotti con funzionalità come sensori di temperatura per avvisare i consumatori del fatto che il cibo è stato conservato a temperature non sicure. Le aziende che cercano nuovi imballaggi per i loro prodotti possono richiedere campioni a vari produttori per saperne di più su ciò che è disponibile. Alcune aziende potrebbero avere problemi ambientali e potrebbero cercare materiali di imballaggio per alimenti riciclati o compostabili.