Il furfurolo è una sostanza chimica composta da materia organica che viene tipicamente prodotta per scopi industriali. È composto principalmente da sottoprodotti agricoli come bucce d’avena, crusca, pannocchie e segatura. Alcuni dei prodotti in cui viene utilizzato includono diserbanti, fungicidi e solventi. È anche un elemento familiare nella produzione di carburanti per il trasporto e nel processo di raffinazione degli oli lubrificanti. La sostanza chimica è anche un elemento nella produzione di molti altri agenti industriali.
Quando viene prodotta in serie, la sostanza chimica viene prodotta mettendo i polisaccaridi pentosani attraverso il processo di idrolisi acida, il che significa che la cellulosa e gli amidi del materiale di base vengono convertiti in zucchero usando l’acido. In un contenitore ermetico, il furfurale è viscoso, incolore e oleoso e ha un profumo simile alla mandorla. L’esposizione all’aria può colorare il liquido in tonalità dal giallo al marrone.
Il furfurolo è alquanto solubile in acqua e completamente solubile in etere ed etanolo. Oltre ai suoi usi come sostanza chimica solitaria, viene utilizzato nella produzione di sostanze chimiche come furano, furfuil, nitrofurani e metilfurano. Queste sostanze chimiche sono utilizzate anche nell’ulteriore fabbricazione di prodotti, compresi prodotti chimici agricoli, prodotti farmaceutici e stabilizzanti.
Esistono diversi modi in cui gli esseri umani entrano in contatto con il furfurale. Oltre all’esposizione alla sostanza chimica durante la lavorazione, può essere trovata naturalmente in diversi tipi di alimenti. L’esposizione alla luce di questa natura non ha dimostrato di essere dannosa.
L’esposizione pesante al furfurolo può essere tossica. Nei test di laboratorio su esseri umani e animali, il furfurale è risultato irritante per la pelle, le mucose e gli occhi. Secondo quanto riferito, ha anche causato disagio alla gola e alle vie respiratorie. Alcuni effetti a breve termine segnalati dell’esposizione alla sostanza chimica in aree con scarsa ventilazione includono difficoltà respiratorie, lingua insensibile e incapacità di gustare. I possibili effetti a lungo termine di questo tipo di esposizione possono variare da condizioni della pelle come eczema e fotosensibilizzazione a problemi di vista ed edema polmonare.
Il furfurale è entrato in uso diffuso per la prima volta nel 1922 quando la Quaker Oats Company ha iniziato a produrlo con scafi di avena. L’avena continua ad essere uno dei modi più popolari per produrre la sostanza chimica. Prima di allora, era usato regolarmente solo in alcune marche di profumi. È stato sviluppato per la prima volta nel 1832 da Johann Wolfgang Döbereiner, un chimico tedesco che utilizzava carcasse di formiche per creare acido formico, di cui il furfurale era un sottoprodotto. Si ritiene che le formiche siano state efficaci nel creare la sostanza chimica perché i loro corpi contenevano il tipo di materia vegetale attualmente utilizzata per la lavorazione.