Diversi sottotipi del virus del papilloma umano (HPV) potrebbero causare papilloma orale, con alcune forme del virus che aumentano il rischio di cancro orale. Identificati come HPV-16, HPV-18, HPV-31 e HPV-45, questi ceppi comuni del virus si diffondono attraverso il sesso orale o il contatto bocca a bocca con una persona infetta e potrebbero svilupparsi in cancro orale. Altri due tipi di papilloma orale, elencati come HPV-6 e HPV-11, rappresentano forme di infezione non cancerose, che in genere non richiedono alcun trattamento,
I papillomi orali non cancerosi possono comparire sulle labbra, all’interno delle guance, sulla lingua o nella gola. Queste escrescenze consistono tipicamente in una singola verruca che potrebbe sembrare rossa, rosa o bianca, simile a un piccolo pezzo di cavolfiore. Questi papillomi iniziano nelle cellule squamose, che compaiono anche nell’apparato digerente, nel naso, negli occhi e nell’esofago. I papillomi a cellule squamose in genere si risolvono senza trattamento, senza diffondersi o crescere.
HPV-16 e HPV-18 mostrano un aumento del rischio di sviluppare un cancro alla bocca. Circa tre quarti dei pazienti con questo ceppo del virus che contraggono il cancro orale fumano tabacco. Anche il consumo di alcol aumenta i rischi. Lesioni o verruche potrebbero comparire nella gola o nel naso prima di diffondersi attraverso il flusso sanguigno o i linfonodi. Alcuni tumori potrebbero diventare così grandi da limitare la respirazione.
La papillomatosi laringea definisce un altro tipo di papilloma orale, che raramente diventa maligno. Possono svilupparsi escrescenze benigne in tutta la bocca e il sistema respiratorio, inclusi gola, naso e polmoni. Questa condizione si verifica più comunemente nei bambini molto piccoli e potrebbe essere trasmessa da una madre infetta durante il parto. Come uno dei primi segni di questo disturbo, la voce potrebbe cambiare da escrescenze sulle corde vocali.
Il trattamento varia, ma potrebbe includere la rimozione chirurgica di un papilloma orale che rende difficile la deglutizione o la respirazione. I medici di solito consigliano ai pazienti di riposare la voce quando le corde vocali mostrano escrescenze. Queste verruche spesso non causano problemi e sono appena visibili.
Non esiste una cura per il virus del papilloma umano, la più comune malattia a trasmissione sessuale, che si verifica in genere nelle aree umide del corpo, tra cui la vagina, la cervice, il pene e la bocca. Le cellule della bocca imitano le cellule epiteliali nelle aree genitali dove prospera l’HPV. Le verruche da sole non rappresentano il cancro, ma potrebbero svilupparsi in cancro, specialmente nei pazienti ad alto rischio che fumano o fanno uso eccessivo di alcol. Un vaccino sviluppato per le ragazze potrebbe proteggerle dal contrarre l’HPV quando diventano sessualmente attive.