I preamplificatori per giradischi sono componenti di un sistema stereo collegato tra un giradischi e il ricevitore. Per i sistemi progettati pensando alla qualità del suono, questi componenti spesso vengono forniti separatamente, sebbene a volte siano integrati nel ricevitore stesso. I segnali vibranti causati da uno stilo, o un ago, su un disco devono essere amplificati molte volte per essere riprodotti nel normale intervallo uditivo o nei livelli di comunicazione al pubblico. Il preamplificatore, abbreviazione di preamplificatore, elabora il segnale dalla cartuccia del braccio, aumentandone la potenza o suddividendo i segnali stereo in diversi canali per altoparlanti separati. I tipi comuni includono un singolo stadio a stato solido o amplificatore operazionale; magnete mobile, bobina mobile e banda larga; e tubo a vuoto tradizionale.
In funzione, i preamplificatori per giradischi differiscono dai normali preamplificatori a causa delle loro risposte in frequenza. Le vibrazioni tradotte attraverso i solchi dei dischi e le puntine del braccio creano frequenze multiple raccolte a diversi livelli dalle diverse cartucce magnetiche dei bracci. I preamplificatori per giradischi equalizzano i segnali per massimizzare il rapporto segnale-rumore per un suono più pulito e un’amplificazione più precisa. Questi dispositivi sono anche conosciuti come preamplificatori phono, stadi phono e preamplificatori Recording Industry Association of America (RIAA).
I tipi servono la particolare tecnologia di una testina del braccio. Essenzialmente, questi possono differire se un piccolo magnete vibrante induce corrente tra insiemi fissi di bobine, o una piccola bobina induce corrente all’interno di un magnete permanente. Le differenze tecniche influiscono sulla precisione e sul rumore della riproduzione del segnale di un giradischi, nonché sui costi e sulle preferenze dell’utente per il suono.
I preamplificatori per giradischi a magnete mobile richiedono un guadagno o un’amplificazione di potenza del segnale almeno 10 volte inferiore rispetto ai tipi a bobina mobile. Questo perché le testine a magnete mobile possono seguire le scanalature più da vicino con una pressione minore. Di conseguenza, è necessaria una minore amplificazione per prestazioni equivalenti ai componenti a bobina mobile, che generano guadagni più elevati e più rumore indesiderato.
Al contrario, i tipi a bobina mobile generano un’uscita inferiore di circa 0.5 millivolt (mV) ai 5 mV del magnete mobile, e quindi sono spesso utilizzati con un trasformatore elevatore. La cartuccia a bobina mobile possiede meno avvolgimenti della bobina, è più suscettibile al rumore ed è generalmente più costosa del tipo a magnete mobile. Oltre a questi due tipi, i chip digitali chiamati amplificatori operazionali modernizzano la tecnologia, variando la qualità della riproduzione del suono da scarsa a molto buona.
L’inclusione di preamplificatori per giradischi in un sistema stereo o in una configurazione disc jockey consente un’elaborazione più uniforme di vari componenti. Questi possono includere compact disc, nastro e audio televisivo. Questa funzione in genere serve componenti che non richiedono una miscelazione complessa. Alcune apparecchiature possono anche elaborare segnali da microfoni dinamici e strumenti musicali, rendendo queste unità un backup flessibile per sistemi audio complessi o di intrattenimento dal vivo.
Dotati di jack di cablaggio convenzionali, alcuni preamplificatori per giradischi sono anche dotati di jack USB (Universal Serial Bus). Questa tecnologia consente il trasferimento dei record in formati informatici. I componenti potrebbero possedere le proprie schede audio ed essere appositamente attrezzati per la gestione di file audio di grandi dimensioni.
I tipi di preamplificatori per giradischi a banda larga aumentano l’elaborazione del segnale nella gamma delle alte frequenze. Questo si aggiunge al mantenimento delle frequenze medie e basse, riducendo al contempo i difetti udibili. Il rumore si insinua dall’aumento dei segnali e dal funzionamento delle apparecchiature. Le tecnologie presentano caratteristiche diverse che rendono necessario un ascolto attento, non solo per valutare la qualità del suono riprodotto, ma per valutare l’apparecchiatura stessa senza alcun segnale musicale. Le qualità sonore risultanti di questi componenti molto spesso si riducono a una questione di preferenze e dibattiti soggettivi.