Quando i telefoni cellulari sono emersi come un’opzione praticabile per il consumatore medio, sono stati offerti con contratti che richiedevano all’acquirente di impegnarsi in un piano di uno o due anni. Alla fine, i fornitori di telefoni cellulari senza contratto, o telefoni cellulari prepagati, iniziarono ad emergere per rivolgersi a un mercato in crescita di potenziali consumatori che non erano qualificati o non avevano scelto di stipulare un contratto per il servizio di telefonia cellulare. I fornitori che offrono telefoni cellulari senza contratto consentono ai consumatori di acquistare minuti in piccole o grandi quantità che vengono poi “caricati” sul telefono cellulare e possono essere utilizzati secondo necessità. Altri fornitori di telefoni cellulari senza contratto consentono agli utenti di pagare in anticipo un mese di servizio illimitato a un prezzo prestabilito. L’utilizzo, quindi, viene pagato in anticipo anziché alla fine di un ciclo di fatturazione come avviene con i tradizionali piani di telefonia mobile.
I telefoni cellulari prepagati o senza contratto possono generalmente essere facilmente acquistati in una varietà di negozi locali o presso i chioschi situati all’interno di centri commerciali più grandi. Alcuni dei più grandi fornitori di servizi di telefonia cellulare tradizionali offrono anche la possibilità ai consumatori di scegliere un servizio prepagato invece di un servizio a contratto. I minuti possono quindi essere acquistati separatamente oppure il consumatore può acquistare in anticipo un mese di servizio illimitato.
Con un piano di telefonia cellulare tradizionale, il consumatore deve fornire informazioni personali che dimostrino di avere più di 18 anni e un documento d’identità in modo che il fornitore possa eseguire un controllo del credito per determinare se è richiesto un deposito. Se il punteggio di credito del richiedente non è sufficientemente alto, è generalmente richiesto un grande deposito. Di conseguenza, chiunque abbia meno di 18 anni o che non soddisfi i requisiti del punteggio di credito non è in grado di stipulare un contratto o deve prima versare un deposito considerevole.
Uno dei vantaggi dei telefoni cellulari senza contratto è che sono richieste pochissime informazioni personali e non vi è alcun requisito di età minima a causa del fatto che il consumatore non sta stipulando un contratto con il fornitore. Inoltre, il punteggio di credito di una persona è irrilevante, rendendo possibile la proprietà di un telefono cellulare per un ampio segmento della popolazione il cui punteggio di credito è meno che accettabile o inesistente. Un ulteriore vantaggio per i telefoni cellulari senza contratto è che è impossibile per l’utente sostenere costi aggiuntivi, poiché il telefono semplicemente smette di funzionare quando i minuti sono stati esauriti. Il piano può essere anche per un servizio illimitato ad un importo prefissato e prepagato che deve essere pagato all’inizio del ciclo anziché dopo la fine del ciclo. I telefoni cellulari prepagati sono anche un’ottima opzione per gli utenti molto giovani che, idealmente, hanno bisogno del cellulare solo per le emergenze.
Tra gli svantaggi dei telefoni cellulari senza contratto c’è che il consumatore in genere ha meno scelta quando sceglie un telefono e deve pagare l’intero prezzo al dettaglio del telefono. Con i tradizionali piani di telefonia mobile, il provider offre spesso i telefoni a un prezzo fortemente scontato poiché contano di guadagnare dal consumatore per tutta la durata del contratto stesso. La copertura può anche essere un problema con i telefoni cellulari prepagati, poiché molti fornitori di telefoni cellulari prepagati sono fornitori più piccoli senza la capacità di fornire la copertura fornita da un’azienda più grande.