Sin dai tempi degli antichi greci, lo studio della retorica, o discorso e scrittura persuasivi, è stato al centro di un’educazione a tutto tondo. Nelle moderne università americane, i programmi di retorica sono generalmente contenuti all’interno del dipartimento inglese o delle comunicazioni. I tipi di corsi offerti nei programmi di retorica variano a seconda che siano a livello universitario o universitario, nonché se la loro enfasi è sull’insegnamento, sulla teoria o sulla comunicazione pubblica.
Lo studio della retorica riguardava originariamente il parlare formale, e come tale ha trovato una casa naturale tra altri corsi di comunicazione e di conversazione. Mentre in termini moderni la retorica si riferisce principalmente alle parole reali che vengono dette, i cinque canoni della retorica di Aristotele – invenzione, disposizione, stile, memoria e consegna – si concentrano sia sul contenuto verbale che sulla presentazione del contenuto. Altri programmi di retorica si concentrano maggiormente su aspetti specificamente verbali della comunicazione, compresa la comunicazione scritta, e diventano così un sottoinsieme del dipartimento inglese.
I programmi retorici variano anche nei tipi di carriera a cui sono orientati. Alcuni approcci alla retorica potrebbero prepararne uno per lavorare nel mondo accademico, concentrandosi sulla teoria retorica e sui modi in cui la retorica è stata utilizzata nel corso della storia. Potrebbero contenere pesanti analisi dei retorici storici e presenti.
Altri programmi di retorica sono più orientati verso la pedagogia o l’insegnamento. Questi programmi si trovano più spesso nei dipartimenti inglesi rispetto ai dipartimenti di comunicazione. Poiché la capacità di usare la retorica per la scrittura e il discorso persuasivi è un’abilità necessaria in quasi ogni professione, la maggior parte dei college richiede almeno un corso di composizione. Tali corsi sono spesso tenuti da qualsiasi membro disponibile del dipartimento inglese, compresi quelli la cui concentrazione è in realtà la letteratura piuttosto che la composizione, anche se qualcuno con una laurea in retorica e composizione sarebbe un candidato ideale per insegnare un tale corso.
Coloro che cercano una carriera nelle comunicazioni pubbliche potrebbero anche trarre beneficio dallo studio della retorica. Programmi con questa enfasi potrebbero offrire corsi di pubbliche relazioni e scrittura del parlato, nonché teoria retorica. Questi programmi potrebbero preparare una persona a una carriera come scrittore politico, per esempio.