Una qualifica post-laurea è il culmine di un programma di istruzione superiore, di solito intrapreso in un istituto accademico accreditato. In termini di gerarchia delle qualifiche post-laurea, la forma più alta di questo tipo di qualifica è il dottorato – questa è la qualifica più alta che una persona può ottenere in un istituto accademico. Il master è la seconda qualifica post-laurea più alta che si possa conseguire e il diploma post-laurea è il minimo delle qualifiche post-laurea. In genere, uno studente deve completare un corso di laurea prima di poter studiare per le qualifiche post-laurea.
Esistono diversi tipi di dottorato, per i quali uno studente deve intraprendere un intenso livello di studio. Questi includono Doctor of Philosophy, Doctor of Science e Doctor of Management. Il più comunemente riconoscibile di questi è la qualifica di Dottore in Filosofia (PhD o DPhil), che viene rilasciata agli studenti in varie discipline accademiche, dalla fisica alla psicologia. I dottorati vengono assegnati agli studenti che completano con successo una tesi di ricerca originale, in genere da 80.000 a 100.000 parole, nella materia scelta. Il conseguimento di un dottorato di ricerca è riconosciuto a livello globale come la più alta forma di rendimento accademico. Una volta che un individuo ha completato la qualifica di dottorato, il titolo onorifico – Mister, Miss e così via – viene sostituito con Doctor, indipendentemente dal genere del post-laurea.
Un master è al secondo posto nella classifica delle qualifiche post-laurea; master riconoscibili sono il Master of Arts (MA), il Master of Science (MS) e il Master of Business Administration (MBA). In genere, comporta il completamento di un numero di moduli, in cui uno studente deve completare una serie di compiti ed esami nella materia scelta. Dopo che i moduli sono stati completati dallo studente, lui o lei deve completare una tesi, nota anche come tesi di laurea. La tesi è di natura simile alla tesi di dottorato, sebbene non sia altrettanto intensa in termini di ricerca e durata della tesi richiesta.
Il diploma post-laurea è superiore di un livello rispetto a un corso di laurea, ed è il più basso dei titoli post-laurea. In uno scenario tipico, un diploma post-laurea può essere considerato un master senza il progetto di tesi finale. Uno studente può studiare esattamente gli stessi moduli dello studente del master, ma se sceglie di non completare la tesi richiesta per un master, gli verrà assegnato un diploma post-laurea. Uno studente a cui è stato assegnato un diploma post-laurea potrebbe essere in grado di intraprendere un progetto di tesi in un secondo momento.