Sono disponibili diversi tipi di realtà virtuale online, dagli ambienti sociali interattivi alle simulazioni mediche o fisiche. Quando l’ambiente è online, offre la possibilità a più utenti di interagire tra loro contemporaneamente all’interno dell’ambiente digitale, indipendentemente dalla loro posizione fisica. Una delle forme più popolari di realtà virtuale online è un’esperienza sociale, che a volte assume la forma di un gioco strutturato o di un mondo a forma libera in cui gli utenti sono in grado di creare e manipolare oggetti virtuali. Le simulazioni forniscono agli utenti la possibilità di testare teorie, equazioni o altre strutture che sarebbero difficili o pericolose da eseguire nel mondo reale. L’interfaccia per i mondi di realtà virtuale online può essere semplice come i comandi di testo da una tastiera e un monitor a un paio di speciali occhiali stereoscopici e imbracature tattili.
Di gran lunga, la forma più popolare di realtà virtuale online è una comunità sociale virtuale. Questo può essere semplicemente un luogo di incontro digitale in cui avatar personalizzati rappresentano tutte le persone in una posizione virtuale attuale, oppure può essere un vasto mondo virtuale in cui regole definite presentano sfide per gli utenti, come nel caso di un gioco online multiplayer di massa (MMOG ). L’aspetto primario che definisce questo tipo di realtà virtuale è l’interazione tra gli utenti nel contesto del mondo.
Un ambiente di realtà virtuale sociale può essere basato su un modello del mondo molto realistico, consentendo agli utenti di esplorare ambienti e luoghi che corrispondono da vicino alle controparti del mondo reale o sono così completamente fantastici o generati dagli utenti in modo che quasi tutto sia possibile. L’inclusione di un sistema di regole, come un MMOG in cui ogni avatar ha statistiche e obiettivi definiti, può consentire ai giocatori di condividere l’esperienza online tra loro e far apparire il mondo virtuale più reale. Alcuni ambienti si basano esclusivamente sull’interazione sociale come motivazione principale per gli utenti per continuare a tornare nel mondo virtuale, creando anche un’economia all’interno del gioco che è legata al denaro reale, dando un valore monetario effettivo agli oggetti virtuali.
Esistono anche diversi usi medici per una configurazione di realtà virtuale online. Uno consente la collaborazione tra diversi ospedali in tutto il mondo con un paziente virtuale comune o la rappresentazione virtuale di un composto farmacologico che può essere manipolato dai partecipanti. Un’altra applicazione viene utilizzata per i bambini o altri pazienti che non possono uscire dai confini dell’ospedale o che hanno mobilità ridotta, consentendo loro di esplorare un mondo virtuale e interagire con altri che si trovano in situazioni simili.