La differenza nella struttura e nella funzione dei diversi tipi di ribosomi viene continuamente studiata e modificata, ma attualmente ci sono due modi in cui possono essere classificati. Il primo modo è classificarli in base al tipo di cellula in cui vivono: arcaici, eucariotici o eubatterici. Gli organelli in questi tipi specifici di cellule differiscono per composizione, dimensioni e rapporto proteina-acido ribonucleico (RNA). Il secondo modo in cui i ribosomi sono classificati implica se sono legati a una membrana o rimangono fluttuanti all’interno della cellula. I termini usati per descrivere questa classificazione sono rispettivamente “membrana legata” e “libera”.
Le differenze tra organelli arcaici, eucariotici ed eubatterici possono essere osservate se le cellule vengono filate in una centrifuga. Ogni tipo ha un modello e una velocità di sedimentazione unici mentre la cellula si separa in laboratorio. Misurati in unità di Svedberg, che esprimono la velocità con cui si accumula la sedimentazione, i ribosomi batterici appartengono alla classe 70 Svedberg, mentre i ribosomi sia arcaici che eucariotici appartengono alla classe 80 Svedberg. Per distinguere ulteriormente, ogni tipo differisce anche per dimensioni e rapporto tra proteina e RNA. Ad esempio, il tipo eucariotico misura tra 25 e 35 nanometri (nm) e ha un rapporto proteico di 1: 1, mentre gli altri tipi misurano in modo diverso.
La struttura dei ribosomi legati alla membrana e liberi è identica; differiscono solo nella distribuzione spaziale. Vi sono tuttavia azioni specifiche che un tipo può eseguire quando si trova in un luogo o nell’altro. Quelli che sono legati al reticolo endoplasmatico ruvido (ER grezzo) hanno una maggiore capacità di produrre proteine ??ed enzimi che possono essere facilmente utilizzati dalla membrana plasmatica primaria della cellula. Le catene proteiche di nuova produzione possono essere inserite direttamente nel grezzo da ribosomi legati alla membrana, abbreviando il tempo e le risorse necessarie per il trasporto. Questo tipo è anche responsabile della maggior parte delle proteine ??che vengono esportate dall’interno della cellula.
Il tipo libero produce un certo numero di proteine ??necessarie specifiche, come quelle necessarie per la produzione di emoglobina, che il tipo legato alla membrana non può. I ribosomi liberi sono necessari quando una cellula sta crescendo rapidamente o si sta riproducendo, poiché possono muoversi e trasferirsi facilmente. Si trovano spesso in piccoli gruppi all’interno del citoplasma della cellula e, in questo caso, possono essere chiamati poliribosomi. I ribosomi liberi si trovano in abbondanza nelle cellule che non esportano grandi quantità di proteine ??perché la stretta vicinanza al pronto soccorso è essenziale per questo processo.