Le arterie e le vene degli umani e della maggior parte degli animali sono costituite da diversi strati o “tuniche”. Il tunica media ? lo strato intermedio. ? circondato in cima dalla tunica adventitia o tunica esterna, e sotto dalla tunica intima. Questo strato intermedio contiene tessuti elastici morbidi e, nella pi? grande delle arterie, ospita i nervi. Di solito ? il pi? spesso degli strati ed ? il pi? flessibile, rendendolo un componente essenziale per un trasporto del sangue efficace e coerente.
Il sangue viene costantemente pompato attraverso il cuore, distribuito a tutte le parti del corpo e restituito al cuore in un circuito sistematico. Il circuito ? reso possibile da vene e arterie, ognuna delle quali agisce come una serie di tubi per il sangue. Una sezione trasversale di ogni dato tubo rivela diversi strati di tessuto e muscolo, la maggior parte dei quali ? il mezzo di tunica.
Le arterie e le vene variano di dimensioni. Alcuni sono molto piccoli, come quelli delle dita delle mani e dei piedi; queste arterie sono di solito indicate come arteriole. Altri, in particolare quelli vicini al cuore, possono essere piuttosto grandi. Possono essere principalmente muscolari o principalmente elastici in funzione. Indipendentemente dalle dimensioni, le pareti di ciascuna sono composte in modo quasi identico.
Trasportare il sangue ? molto pi? che trasportarlo semplicemente: i cambiamenti della pressione sanguigna, dell’adrenalina e dello stress possono far s? che il sangue passi pi? velocemente o pi? lentamente attraverso il corpo. La velocit? del flusso sanguigno ? regolata in parte dalla rigidit? e dalla costrizione delle arterie e delle vene attraverso le quali passa il sangue. Lo strato intermedio ? principalmente responsabile delle azioni restrittive.
Tutti gli strati di arterie e vene contengono fibre elastiche, ma la maggior parte delle propriet? elastiche e mobili si trova nel mezzo di tunica. Nelle arterie, il mezzo di tunica ? composto principalmente da muscoli lisci e tessuto connettivo, che contiene sia fibre elastiche che collagene. Le vene generalmente non contengono fibre muscolari, ma lo strato intermedio delle vene ? composto da fibre analogamente elastiche e cellule flessibili. La spinta della costrizione e del movimento delle vene e delle arterie ? controllata nello strato intermedio.
Il mezzo di tunica ? pi? pronunciato e pi? potente nelle arterie pi? grandi che circondano il cuore, come l’aorta. Queste arterie sono principalmente muscolari, mentre le arterie e le arterie pi? piccole sono generalmente principalmente elastiche. Le arterie pi? grandi hanno bisogno di pi? potere di costrizione e rilassamento rispetto ai canali pi? piccoli di trasporto del sangue e devono essere abbastanza forti da contenere e distribuire grandi quantit? di sangue. Un controllo uniforme del flusso sanguigno direttamente dentro e fuori le camere del cuore ? anche essenziale per la salute del cuore e la coerenza della pressione sanguigna.
Le arterie pi? grandi possono contenere anche nervi che trasportano segnali elettrici ai tessuti e alle tuniche circostanti, indicando loro quando si costringono. Questi nervi sono alloggiati all’interno della muscolatura liscia dello strato intermedio. Il controllo dei nervi ? solo un altro modo in cui il mezzo di tunica pu? aiutare a mantenere un flusso sanguigno costante in tutto il sistema polmonare delle arterie e delle vene.