Le arterie e le vene degli umani e della maggior parte degli animali sono costituite da diversi strati o “tuniche”. Il tunica media è lo strato intermedio. È circondato in cima dalla tunica adventitia o tunica esterna, e sotto dalla tunica intima. Questo strato intermedio contiene tessuti elastici morbidi e, nella più grande delle arterie, ospita i nervi. Di solito è il più spesso degli strati ed è il più flessibile, rendendolo un componente essenziale per un trasporto del sangue efficace e coerente.
Il sangue viene costantemente pompato attraverso il cuore, distribuito a tutte le parti del corpo e restituito al cuore in un circuito sistematico. Il circuito è reso possibile da vene e arterie, ognuna delle quali agisce come una serie di tubi per il sangue. Una sezione trasversale di ogni dato tubo rivela diversi strati di tessuto e muscolo, la maggior parte dei quali è il mezzo di tunica.
Le arterie e le vene variano di dimensioni. Alcuni sono molto piccoli, come quelli delle dita delle mani e dei piedi; queste arterie sono di solito indicate come arteriole. Altri, in particolare quelli vicini al cuore, possono essere piuttosto grandi. Possono essere principalmente muscolari o principalmente elastici in funzione. Indipendentemente dalle dimensioni, le pareti di ciascuna sono composte in modo quasi identico.
Trasportare il sangue è molto più che trasportarlo semplicemente: i cambiamenti della pressione sanguigna, dell’adrenalina e dello stress possono far sì che il sangue passi più velocemente o più lentamente attraverso il corpo. La velocità del flusso sanguigno è regolata in parte dalla rigidità e dalla costrizione delle arterie e delle vene attraverso le quali passa il sangue. Lo strato intermedio è principalmente responsabile delle azioni restrittive.
Tutti gli strati di arterie e vene contengono fibre elastiche, ma la maggior parte delle proprietà elastiche e mobili si trova nel mezzo di tunica. Nelle arterie, il mezzo di tunica è composto principalmente da muscoli lisci e tessuto connettivo, che contiene sia fibre elastiche che collagene. Le vene generalmente non contengono fibre muscolari, ma lo strato intermedio delle vene è composto da fibre analogamente elastiche e cellule flessibili. La spinta della costrizione e del movimento delle vene e delle arterie è controllata nello strato intermedio.
Il mezzo di tunica è più pronunciato e più potente nelle arterie più grandi che circondano il cuore, come l’aorta. Queste arterie sono principalmente muscolari, mentre le arterie e le arterie più piccole sono generalmente principalmente elastiche. Le arterie più grandi hanno bisogno di più potere di costrizione e rilassamento rispetto ai canali più piccoli di trasporto del sangue e devono essere abbastanza forti da contenere e distribuire grandi quantità di sangue. Un controllo uniforme del flusso sanguigno direttamente dentro e fuori le camere del cuore è anche essenziale per la salute del cuore e la coerenza della pressione sanguigna.
Le arterie più grandi possono contenere anche nervi che trasportano segnali elettrici ai tessuti e alle tuniche circostanti, indicando loro quando si costringono. Questi nervi sono alloggiati all’interno della muscolatura liscia dello strato intermedio. Il controllo dei nervi è solo un altro modo in cui il mezzo di tunica può aiutare a mantenere un flusso sanguigno costante in tutto il sistema polmonare delle arterie e delle vene.