I vari tipi di sistemi di altoparlanti multimediali possono essere suddivisi in categorie in base a quanti canali vengono utilizzati e anche al metodo con cui vengono trasmessi i segnali audio. I comuni sistemi di altoparlanti sono dotati da due a otto canali diversi. Quando questo è rappresentato da un numero, come 2.1, la cifra delle unità rappresenta il numero dei normali canali dell’altoparlante e la cifra dei decimi indica la presenza di un subwoofer separato. I sistemi di altoparlanti con da due a sei canali possono essere utilizzati nell’intrattenimento domestico o nelle impostazioni del personal computer e i sistemi a otto canali di solito si trovano solo negli home theater. È anche possibile che gli altoparlanti multimediali utilizzino cavi fisici o un sistema di trasmissione del segnale audio wireless.
Il monoaurale è il tipo più semplice di sistema di altoparlanti perché utilizza un singolo canale audio. Questo tipo di configurazione non si trova in genere nei sistemi multimediali e anche i personal computer e i televisori di fascia bassa di solito hanno almeno due canali audio. La configurazione audio a due canali, o 2.0, è un sistema stereo di base. Questo tipo di sistema di altoparlanti ha un canale sinistro e un canale destro che possono contenere tracce audio distinte. Un sistema 2.1 è molto simile, ma aggiunge un subwoofer per produrre suoni bassi mentre gli altoparlanti dei canali sinistro e destro gestiscono i toni medi e alti.
Il semplice audio a due canali si trova comunemente negli altoparlanti integrati di televisori e molti laptop e altri personal computer. Una configurazione 2.1 è anche comunemente usata per i computer perché questi sistemi possono essere relativamente piccoli e producono comunque alti e bassi migliori rispetto ai normali altoparlanti stereo. Le più semplici configurazioni di home entertainment utilizzano anche sistemi di altoparlanti multimediali a tre canali, anche se questo in genere non è considerato un suono surround.
I sistemi di altoparlanti multimediali a sei canali o 5.1 possono offrire un suono surround sia nell’home entertainment che nelle configurazioni del personal computer. Questi sistemi hanno due canali sinistro, due canali destro, un canale centrale e il subwoofer. I quattro canali sinistro e destro devono essere divisi davanti e dietro l’ascoltatore e il canale centrale è solitamente posizionato davanti. Questi sistemi di altoparlanti possono creare un effetto più coinvolgente, anche se un sistema 7.1 posiziona un canale aggiuntivo su entrambi i lati sinistro e destro.
I sistemi di altoparlanti multimediali possono essere cablati o wireless. I sistemi cablati tendono a offrire una migliore fedeltà audio, sebbene richiedano che il cablaggio fisico venga passato sotto il pavimento o attraverso le pareti. I sistemi di altoparlanti multimediali wireless possono variare in termini di qualità a seconda del metodo di trasmissione, sebbene possano essere installati in qualsiasi luogo senza la necessità di cablaggi aggiuntivi.