Esistono molti tipi diversi di software, che possono creare confusione per chi non lo sapesse. Di seguito è riportata una breve definizione di ciascun tipo e le differenze tra di essi.
Software al dettaglio: questo tipo viene venduto sugli scaffali dei negozi al dettaglio. Include imballaggi costosi progettati per attirare l’attenzione degli acquirenti e, in quanto tale, è generalmente più costoso. Un vantaggio del software di vendita al dettaglio è che viene fornito con manuali stampati e istruzioni di installazione, mancanti in forma cartacea praticamente da ogni altra categoria. Tuttavia, quando non sono richiesti manuali e istruzioni cartacei, una versione scaricabile da Internet sarà meno costosa, se disponibile.
Software OEM: OEM sta per “Original Equipment Manufacturer” e si riferisce a quello venduto in blocco ai rivenditori, progettato per essere abbinato all’hardware. Ad esempio, Microsoft ha contratti con varie aziende tra cui Dell Computers, Toshiba, Gateway e altre. Microsoft vende i suoi sistemi operativi come software OEM a un prezzo ridotto, meno l’imballaggio per la vendita al dettaglio, i manuali e le istruzioni di installazione. I rivenditori installano il sistema operativo prima che i sistemi vengano venduti e il CD OEM venga fornito all’acquirente. Il “manuale” consiste nel menu Aiuto integrato nel programma stesso. Il software OEM non è legale per l’acquisto disaggregato dal suo sistema hardware originale.
Shareware: questo software è scaricabile da Internet. Le licenze differiscono, ma comunemente l’utente può provare il programma gratuitamente, per un periodo stabilito nella licenza, solitamente trenta giorni. Al termine del periodo di prova, deve essere acquistato o disinstallato. Alcuni shareware incorporano un orologio interno che disabilita il programma dopo il periodo di prova, a meno che non venga fornito un numero di serie. Altri progetti shareware continuano a funzionare con schermi “nag”, incoraggiando l’utente ad acquistare il programma.
Crippleware: questo software è simile allo shareware, tranne per il fatto che le funzionalità chiave smetteranno di funzionare al termine del periodo di prova. Ad esempio, la funzione “salva”, la funzione di stampa o qualche altra funzione vitale necessaria per utilizzare il programma in modo efficace potrebbero diventare inutilizzabili. Questo “storpia” il programma. Altri tipi di crippleware incorporano funzioni storpiate durante il periodo di prova. È necessario un acquisto per sbloccare le funzionalità danneggiate.
Software demo: il software demo non è concepito per essere un programma funzionante, sebbene possa consentire un funzionamento parziale. È principalmente progettato per dimostrare cosa è in grado di fare una versione acquistata e spesso funziona più come un tutorial automatico. Se una persona desidera utilizzare il programma, deve acquistare una versione completamente funzionante.
Adware: questo è un software gratuito supportato da annunci pubblicitari incorporati nel programma stesso. Alcuni adware richiedono un feed Internet in tempo reale e utilizzano una larghezza di banda costante per caricare nuovi annunci. L’utente deve visualizzare questi annunci nell’interfaccia del programma. La disabilitazione degli annunci è contro il contratto di licenza. L’adware non è particolarmente popolare.
Spyware: lo spyware è normalmente gratuito, ma può essere shareware. Telefona clandestinamente a casa e invia i dati al creatore dello spyware, il più delle volte all’insaputa dell’utente. Ad esempio, un lettore multimediale potrebbe profilare quali file musicali e video il programma è chiamato a riprodurre. Queste informazioni possono essere memorizzate con un tag di identificazione univoco associato al programma specifico sulla macchina di un utente, mappando una relazione uno a uno. Il concetto di spyware è molto impopolare e molti programmi che utilizzano protocolli spyware sono stati costretti a rivelarlo agli utenti e offrire un mezzo per disattivare le funzioni di segnalazione. Altri programmi spyware divulgano i protocolli nelle loro licenze e fanno dell’accettazione della funzione spyware una condizione di accordo per l’utilizzo del software.
Freeware: anche il freeware può essere scaricato da Internet e gratuitamente. Spesso il freeware è gratuito solo per uso personale, mentre l’uso commerciale richiede una licenza a pagamento. Il freeware non contiene spyware o adware. Se risulta contenere uno di questi, viene riclassificato come tale.
Software di dominio pubblico: si tratta di software gratuito, ma a differenza del freeware, non ha un proprietario di copyright specifico o restrizioni di licenza. È l’unico tipo che può essere modificato legalmente dall’utente per i propri scopi.
Le persone sono incoraggiate a leggere attentamente le licenze durante l’installazione del software, poiché variano notevolmente.