La neutralità della rete è il principio secondo cui tutte le forme di dati Internet dovrebbero essere trattate allo stesso modo in termini di trasmissione. Molte persone credono che la neutralità della rete sia un principio chiave del funzionamento di Internet e le agenzie governative di alcuni paesi la considerano un obiettivo politico. I tentativi di far rispettare il principio negli Stati Uniti hanno creato controversie sull’autorità legale che particolari agenzie hanno per regolamentare i provider di Internet.
La base della neutralità della rete è che un provider Internet, come una società via cavo, non dovrebbe dare priorità a un insieme di dati rispetto a un altro. Questo può riguardare sia il formato dei dati, come video online o pagine web; i mezzi di trasmissione, come la condivisione di file peer-to-peer o i newsgroup; e il contenuto stesso, come un sito di notizie di calcio o un file audio di un album. Nella maggior parte dei casi, anche i più accaniti sostenitori della neutralità della rete concordano sul fatto che il principio non prevalga sulle questioni legali relative al significato del contenuto; ad esempio, non sarebbe considerata una violazione del principio bloccare l’accesso a un sito di pornografia infantile in un paese in cui tale materiale è illegale.
La maggior parte delle definizioni di neutralità della rete si riferisce al contenuto piuttosto che agli utenti finali. Il principio consente a un’azienda di limitare la quantità totale di dati ricevuti dagli utenti o la velocità con cui li ricevono e di offrire limiti e velocità diversi agli utenti che pagano tariffe diverse. Sarebbe considerata una violazione del principio porre un limite che si applicasse solo a un particolare tipo di contenuto.
I sostenitori della neutralità della rete sostengono che Internet dovrebbe essere un “tubo stupido” che non discrimina tra dati diversi. Sostengono che ciò consente a tutti le stesse possibilità di far sentire la propria voce e che i migliori contenuti ottengano il pubblico più vasto. I critici della neutralità della rete sostengono che il concetto significa che i grandi produttori di contenuti Internet come i gruppi di video online non pagano una quota equa dei costi per portare i loro contenuti agli utenti.
Lo status legale della neutralità della rete negli Stati Uniti è stato messo in discussione dopo che è stato scoperto che Comcast ha deliberatamente rallentato i dati inviati tramite messaggistica peer-to-peer. La Federal Communications Commission ha stabilito che sebbene fosse accettabile rallentare tutto il traffico verso un particolare cliente per gestire la domanda di rete, era una violazione della neutralità della rete indirizzare un particolare tipo di contenuto in questo modo. La FCC credeva che fosse politica del governo imporre la neutralità della rete in questo modo.
Un successivo ricorso di Comcast ha portato a una sentenza del tribunale secondo cui, in base alla legge vigente, la FCC non aveva il potere di applicare tale politica. Questa sentenza non riguardava il principio di neutralità della rete in sé, ma piuttosto i poteri di regolamentazione della FCC sulle società Internet. A partire dal 2010, i rappresentanti della FCC, del Congresso e dell’industria di Internet stavano discutendo la questione e miravano a chiarire la posizione normativa.