Ci sono oltre 40.000 diverse specie di ragno che sono state identificate da tassonomi e specialisti di ragno, chiamati aracnologi. Questi rientrano in due categorie principali: mesothelae e opisthothelae. Questi due sotto-ordini sono differenziati principalmente dal loro addome.
I ragni delle Mesothelae hanno placche e gangli segmentati nell’addome e quattro coppie di filiere. I ragni Opisthothelae non hanno placche o gangli segmentati nell’addome e hanno una, due o tre coppie di filiere. La stragrande maggioranza dei ragni rientra nella seconda categoria, con solo circa 87 specie che rientrano nella prima categoria.
Tutti i ragni sono artropodi, il che significa che sono invertebrati con esoscheletri, corpi segmentati e appendici articolate. Le specie di ragno si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide e in ogni habitat naturale tranne il mare o l’aria. Comprendono il più grande ordine di aracnidi e sono il settimo più diversificato tra gli organismi.
Quasi tutte le specie di ragno conosciute sono predatori, anche se alcune possono derivare fino al 90% o più del loro cibo dalle piante, rendendole specie vegetariane. La maggior parte si nutre di insetti, ma alcuni inseguono prede più grandi come uccelli e lucertole. Tutti hanno zanne che possono iniettare veleno, ma solo alcune specie di ragno hanno veleni potenzialmente dannosi per l’uomo. Mentre il ciclo di vita medio di un ragno è solo di circa due anni, alcune specie di ragno come le tarantole vivono in cattività fino a 25 anni.
La maggior parte delle specie di ragno vive e lavora in modo indipendente, ma alcune sono state conosciute per dimostrare caratteristiche sociali simili, ma non così complesse come gli insetti. Una specie della famiglia Theridiidae forma colonie fino a 50.000 ragni. Alcuni cooperano solo per proteggere le uova e i giovani ragni, ma altri uniscono le forze per cacciare e catturare anche le prede.
La ragnatela di un ragno è il suo metodo più noto per catturare le prede e le caratteristiche delle ragnatele variano notevolmente. Sfortunatamente, non vi è alcuna relazione con il tipo di ragnatela prodotto da una specie di ragno e la sua classificazione nel regno animale. Ciononostante, i ragni possono essere raggruppati in filatori web orb e filatori web non orb. I nastri di sfere hanno uno schema distinto con linee rette che si estendono dal centro come raggi su una ruota e linee di nastri radiali che collegano i raggi. Le ragnatele non orbitali non seguono uno schema distinto e sono spesso chiamate ragnatele.
Le oltre 40.000 specie di ragno sono state suddivise in oltre un centinaio di famiglie diverse secondo i moderni tassonomisti, ma ciò non ha semplificato abbastanza la questione per alcuni scienziati. Dal 1900 ci sono state 20 o più proposte per classificare i ragni in diversi modi. Inoltre, sono in corso ricerche sull’argomento, confusione scientifica e controversie.