Le bufere di neve sono eventi meteorologici estremamente pericolosi, caratterizzati principalmente da forti nevicate, venti forti, temperature fredde e visibilità quasi zero. Se un uragano di categoria 1 dovesse apparire all’improvviso negli Stati Uniti del Midwest a gennaio, i risultati sarebbero molto simili a una bufera di neve. Alcune bufere di neve sono così gravi e così memorabili che diventano parte della storia del tempo. Una tormenta particolarmente devastante che si è formata nell’area dei Grandi Laghi nel 1978, ad esempio, è ancora chiamata la “Grande bufera di neve del 1978”. Bufere simili nel 1977 e 1993 sono anche considerate “Storms of the Century”.
Mentre diversi paesi usano criteri diversi per definire le bufere di neve, in generale, il sistema di tempesta deve raggiungere un certo livello di intensità per differenziare una bufera di neve da una tempesta invernale generale. Uno di questi criteri è la velocità del vento. La velocità del vento sostenuta nelle bufere di neve originali supera i 35 mph (circa 53 km / h). Questo è l’equivalente di una depressione tropicale o di una tempesta tropicale minima nei climi più caldi. Durante la Blizzard del 1978, venti Ohio sostenuti di 100 mph (circa 161 km / h) furono registrati in Ohio, insieme a una bassa pressione barometrica record di 28,28 pollici (71,83 cm).
Un altro elemento distintivo delle bufere di neve è la visibilità ridotta. Sebbene i criteri di visibilità cambino leggermente da paese a paese, la visibilità durante le bufere di neve viene spesso ridotta a meno di 1/4 di miglio (400 metri) per ore alla volta. Durante un’intensificazione chiamata white-out, la visibilità può essere ridotta quasi a zero. Mentre copriva la Blizzard del 1978, una troupe televisiva con sede a Cleveland rimase intrappolata in un tale vuoto mentre trasmetteva un rapporto in diretta. Le bufere di neve contengono grandi quantità di neve bianca secca, che tende a formare cumuli di neve.
Le temperature fredde non sono sempre necessarie per qualificare le forti tempeste invernali come bufere di neve ufficiali, ma in alcuni paesi, il fattore di raffreddamento del vento deve scendere al di sotto di -25 ° C. Anche se la temperatura dell’aria ambiente si avvicina a 0 ° C (32 ° F), i venti forti trovati nelle bufere di neve possono ridurre il fattore di raffreddamento del vento a livelli molto freddi. I venti forti possono anche creare enormi cumuli di neve, che seppelliscono case e automobili in pochi minuti. Il paesaggio che segue una bufera di neve ricorda spesso una duna di sabbia senza dettagli, con grandi cumuli di neve circondati da sottili macchie di terreno ghiacciato.
Le bufere di neve tendono a formarsi in regioni note per turbolenti sistemi meteorologici e inverni rigidi, come gli Stati Uniti nord-orientali o porzioni del Canada, ma alcuni sono noti per formarsi in luoghi sorprendenti. La Blizzard del 1993, ad esempio, colpì aree fino a sud come l’Alabama e la Florida. Di norma, tuttavia, la maggior parte delle bufere di neve negli Stati Uniti si formano nella regione dei Grandi Laghi o nella costa orientale dell’Atlantico. Un forte fronte di tempesta noto come Alberta Clipper innesca bufere di neve nei Grandi Laghi, mentre potenti tempeste chiamate Nor’easters generano condizioni di bufera di neve negli Stati Uniti nord-orientali.