Fondere il mondo reale con mondi immaginari attraverso la presenza fisica è l’essenza di ciò che è la realtà virtuale. Esistono diverse categorie di tecnologia della realtà virtuale che tentano di raggiungere questo obiettivo a vari livelli. Questi rientrano in tre tipi principali: sensoriale-immersivo, non immersivo e neurale diretto. Questi tre tipi sono applicati, o potenzialmente applicabili, a un’ampia gamma di applicazioni efficaci in una varietà di settori. A partire dal 2011, la realtà virtuale doveva ancora essere all’altezza del suo ideale, ma i progressi persistenti nelle nuove tecnologie e applicazioni, tuttavia, sembravano aver avvicinato la tecnologia alla sua quintessenza.
La tecnologia della realtà virtuale funziona principalmente in un ambiente simulato al computer. Reale o immaginario, un essere umano può interagire con questi mondi visivi attraverso la vista, il suono e altri tipi di feedback sensoriali, come il tatto. Utilizzando grafica, suono e video, i computer danno vita a questi mondi, consentendo agli umani di interagire con essi attraverso la presenza fisica. Creare esperienze realistiche è un obiettivo, come nelle simulazioni militari, e molte applicazioni di gioco tentano di fondere la realtà con mondi immaginari.
La tecnologia della realtà virtuale immersiva sensoriale è la manifestazione più riconosciuta, in cui gli utenti indossano diversi tipi di apparecchiature per ricevere feedback sensoriali mentre interagiscono attraverso lo schermo di un computer. Non immersivo, d’altra parte, non richiede attrezzature, ma invece, l’utente entra in un simulatore dove riceve un feedback supplementare attraverso i sensi umani. Neural-direct era ancora principalmente un modello a partire dal 2011, ma era ancora un concetto importante per la realtà virtuale. Trascurando del tutto l’attrezzatura e il senso fisico, questa tecnologia proietta l’input sensoriale direttamente nel cervello mentre contemporaneamente proietta la coscienza dell’utente direttamente nel mondo simulato.
Le applicazioni dei tre tipi di tecnologia della realtà virtuale sono state utilizzate in una varietà di campi. L’istruzione, l’industria, l’esercito, la medicina e il design architettonico sono solo alcuni. I principali esempi dell’importanza della realtà virtuale includono i campi della medicina e dell’aviazione. I chirurghi fanno ampio uso della tecnologia della realtà virtuale per simulare la chirurgia e gli scienziati che lavorano su nuovi farmaci usano la realtà virtuale per creare molecole per imparare come interagiscono tra loro. Costruire nuovi prototipi per testare aerei e veicoli spaziali una volta si è rivelato un processo costoso, ma con la realtà virtuale gli ingegneri possono costruire modelli virtuali e testare quei modelli in un ambiente simulato.
I progressi nelle prove della tecnologia della realtà virtuale sono considerati interessanti per il loro potenziale. Costruire un prototipo di un aereo o di un veicolo spaziale è una cosa, ma usare la realtà virtuale per modellare l’universo e fare viaggi su altri pianeti o addirittura oltre è un’altra. Esistono limitazioni sotto forma di potenza di elaborazione grezza, grafica e persino comprensione di come funziona il cervello, ma la tecnologia e la scienza hanno lavorato insieme per colmare le lacune nella conoscenza. Molte persone sperano che gli umani possano, un giorno, intravedere la quintessenza della realtà virtuale.