I trasportatori sono un tipo comune di macchina utilizzata per spostare i materiali e si trovano in molte aree dell’industria e del commercio. La tecnologia può assumere diverse forme e le differenze riguardano principalmente l’esatto meccanismo con cui il trasportatore sposta i materiali. I nastri trasportatori vengono utilizzati per spostare quasi ogni tipo di materia prima, parti e prodotti finiti nelle fabbriche, alimenti negli impianti di lavorazione, colture durante la raccolta e confezioni nei centri di distribuzione. Possono essere passivi o alimentati e possono essere progettati per spostare il suo contenuto di pochi piedi o diverse miglia.
La tecnologia di trasporto passivo si basa su una forza esterna per spostare l’oggetto e fornisce semplicemente un mezzo per facilitare tale movimento. Un tipo molto semplice di trasportatore passivo è un trasportatore a rulli. Un trasportatore a rulli è costituito da una serie di rulli a rotazione libera, solitamente realizzati in metallo e montati su un telaio molto simile ai pioli di una scala, ma molto più vicini tra loro. Un oggetto posto sul trasportatore e dato una piccola spinta scivola velocemente e facilmente lungo i rulli, che riducono l’attrito. Trasportatori di questo tipo sono comuni sui camion e nelle piccole imprese e sulle banchine di carico.
I sistemi motorizzati costituiscono la maggior parte della tecnologia di trasporto e assumono molte forme. I trasportatori a rulli motorizzati funzionano più o meno allo stesso modo dei rulli passivi, ma utilizzano macchine per far girare i rulli che spingono l’oggetto o il pacco. Reti complicate di tali trasportatori si trovano nei centri di distribuzione di pacchi e posta. I nastri trasportatori sono costituiti da un grande nastro che si estende e ruota attorno a due o più pulegge cilindriche. Una tipica corsia di check-out in un supermercato è un buon esempio, anche se questi tipi di trasportatori possono essere anche estremamente grandi e talvolta vengono utilizzati per spostare prodotti minerari e rifiuti su distanze di diverse miglia.
Un altro tipo comune di trasportatore è il trasportatore a tazze, che consiste in una serie di contenitori collegati tra loro in serie e il macchinario per spostarli in un ciclo rotante. I trasportatori a tazze in genere trasportano il materiale da un luogo all’altro, dove il materiale viene scaricato, per poi tornare alla fonte per essere nuovamente riempito. I trasportatori a catena sono trasportatori che utilizzano macchinari e ingranaggi per spostare un lungo anello di catena. La catena può avere telai, a cui sono attaccate parti o merci, oppure essere montata sopra la testa con ganci.
Molti tipi di moderne tecnologie di trasporto sono stati sviluppati per scopi specifici. La tecnologia dei nastri trasportatori è il cuore della catena di montaggio, uno degli sviluppi più importanti nella storia dell’industria. Trasportatori magnetici, trasportatori monorotaia e persino trasportatori pneumatici, che utilizzano getti di aria compressa per spostare i materiali, sono oggi comuni nell’industria.
Nel corso dei secoli sono state sviluppate anche altre forme di tecnologia di trasporto. I trasportatori a coclea, basati sul principio della coclea di Archimede, che risale all’antica Grecia, sono costituiti da una grande elica fissa attorno ad un albero centrale. L’intero gruppo è racchiuso in un cilindro aderente. Il materiale alimentato nell’elica ad un’estremità viene spostato verso l’altra estremità mentre l’elica gira.
I canali di registrazione, una tecnologia di trasporto primitiva, utilizzavano la forza dell’acqua fluente e la gravità per trasportare i tronchi lungo gli scivoli di legno dalle aree di disboscamento nelle aree montuose ai fiumi o alle segherie nelle valli e nelle aree costiere. Sono stati utilizzati in particolare nell’ovest americano, anche se storicamente i canali di disboscamento sono stati utilizzati anche in altre parti del mondo. Alcuni di loro erano lunghi fino a 60 miglia (100 km).