Nella costruzione, una pala caricatrice è un pezzo di macchinario pesante che viene utilizzato per spostare il materiale e caricarlo in un altro pezzo o macchinario o in un’altra posizione. La pala caricatrice è dotata di una grande benna, o pala, collegata a bracci idraulici che possono manipolare la pala in diverse posizioni. Poiché la pala è spesso molto grande e pesante, la pala caricatrice stessa deve essere necessariamente costruita per essere una macchina molto grande in grado di trasportare grandi quantità di peso su terreni accidentati comuni nei cantieri.
A causa degli ambienti difficili in cui è probabile che venga utilizzata una pala caricatrice, spesso è dotata di pneumatici grandi e pesanti che resistono alle forature. Altri tipi di pale caricatrici sono dotati di cingoli in metallo anziché pneumatici, proprio come un carro armato dell’esercito. La pala caricatrice è considerata una tipologia di trattore e quindi non è progettata per muoversi velocemente; piuttosto, è progettato per spostare una quantità significativa di peso su distanze medio-brevi. Il caricatore è progettato per raccogliere materiale con la pala grande anziché spingerlo e la pala può essere sollevata a diverse altezze a seconda delle dimensioni del caricatore. Ciò è particolarmente utile quando si carica materiale su camion alti.
Mentre alcuni caricatori hanno una pala fissata in modo permanente, altri sono progettati in modo che la pala sia rimovibile. Ciò consente di utilizzare altri accessori con i bracci idraulici del caricatore. Le macchine da taglio sono un tipo di caricatore che utilizza un paio di braccia invece di una pala in modo che le braccia possano avvolgere grandi alberi per spostarli. Anche la pala stessa può essere modificata; alcune pale si comportano come una conchiglia, con una seconda piastra sopra la pala che si blocca per contenere i materiali all’interno.
Le pale caricatrici variano di dimensioni, da molto grandi per progetti di costruzione massicci, a piuttosto piccole per progetti domestici. La dimensione della pala varierà insieme alle dimensioni del trattore che la traina. È importante utilizzare la corretta dimensione della pala per il caricatore; una pala troppo grande e il trattore potrebbe non essere in grado di sopportare il peso. Una pala troppo piccola impedirà al trattore di funzionare al massimo. Alcuni dei caricatori più grandi esistenti hanno motori dedicati a ciascuna ruota a causa della coppia e della sollecitazione esercitata su ciascuna ruota; la maggior parte delle pale di medie e grandi dimensioni è azionata da un motore diesel, mentre le pale più piccole possono utilizzare un motore a gas.