Esistono fondamentalmente due tipi di xilofoni per bambini. Uno è un giocattolo, l’altro è un vero strumento musicale che deve essere utilizzato nella pratica e nell’esecuzione come strumento solista o come parte di un ensemble. Le apparenze ingannano: gli xilofoni per bambini possono essere colorati e sembrare giocattoli, ma in realtà funzionano come strumenti. La differenza sta nell’accordatura delle barre e nella qualità generale dello xilofono.
Le barre dei giocattoli e dei veri xilofoni per bambini possono essere in legno o metallo. Tecnicamente, un piccolo xilofono di metallo è un glockenspiel, chiamato anche campane, ma a volte viene usato il termine xilofono. Le barre possono essere verniciate, colorate o semplicemente lucidate. Nei veri xilofoni, il materiale delle barre influenza il timbro o il tono dello strumento. Di solito gli xilofoni metallici hanno un suono più nitido e luminoso rispetto agli xilofoni in legno.
Gli xilofoni giocattolo sono generalmente molto più economici dei veri xilofoni. Anche la qualità è inferiore, soprattutto per quanto riguarda l’accordatura dello strumento. Gli xilofoni giocattolo, in genere, non hanno una camera di risonanza, quindi il suono sarà sottile e consacrato. I veri xilofoni sono creati per creare un suono pieno e ricco, a volte potenziato da una camera di risonanza in stile box. Suonato correttamente, il suono può essere facilmente trasferito su un ensemble.
Dal momento che è fatto per il gioco casuale, uno xilofono giocattolo è di solito una singola ottava e sintonizzato in modo impreciso. L’alloggiamento per lo strumento è in genere in plastica o legno e le barre sono in metallo. Gli xilofoni giocattolo per bambini di solito sono dotati di uno o due mazzuole di plastica o di legno. Quando vengono riprodotti, le barre non riprodurranno intervalli precisi o una scala chiara. Gli xilofoni giocattolo non sono intesi per essere utilizzati come strumento solista o ensemble.
Gli xilofoni autentici sono veri e propri strumenti funzionanti, accordati correttamente e in genere sono realizzati in legno e metallo di qualità superiore. Possono avere un intervallo da una a tre ottave. Gli xilofoni per bambini sono semplicemente versioni ridimensionate dei veri xilofoni. Ci sono alcuni programmi musicali, tuttavia, come il metodo Orff, che utilizza xilofoni sia in legno che in metallo nel suo curriculum.
Gli strumenti Orff sono dimensionati per bambini dai tre ai sei anni. Anche i bambini più grandi possono usarli, specialmente se gli strumenti sono elevati su un supporto. Ai bambini viene insegnata la tecnica corretta per giocare con una o più mazze. Le lezioni si concentrano sul suonare lo strumento e sull’apprendimento dei fatti teorici in seguito. Man mano che i bambini avanzano, le canzoni suonate durante le lezioni aumentano in difficoltà per sfidare le abilità tecniche dei giocatori.