Il nome “ocarina” è usato per due tipi di flauto. La parola “nave” viene utilizzata per indicare che lo strumento non è basato su un tubo allungato. Un tipo di ocarina è uno strumento cavo che viene suonato attraverso un bocchino esteso ed è stato inventato da Giuseppe Luigi Donati nei primi anni del 1850. Ma il nome “ocarina” viene anche applicato a qualsiasi tipo di flauto di una nave da tutto il mondo, compresi quelli suonati respirando da un buco piuttosto che attraverso un bocchino.
I primi flauti di navi sono stati trovati in Cina, America Latina, Africa e Papua Nuova Guinea. Questi strumenti sono considerati predecessori dell’ocarina. Erano variamente fatti di pietra, argilla, legno, osso e con zucche o conchiglie di animali. In America Latina, le forme che imitavano animali, persone e uccelli erano popolari.
I fischietti di argilla a forma di uccello sono diventati popolari come giocattoli per bambini in Europa, ed è stato con questo strumento che Donati ha preso spunto. I flauti delle navi provenienti da tutto il mondo hanno accordature diverse e diversi numeri di fori, ma Donati ha sintonizzato per dare una scala completa in stile occidentale e ha incluso fino a 10 fori per le dita e il pollice. L’ocarina di Donati è descritta come “a forma di uovo”, un’ocarina “sottomarina” e una “patata dolce”. Alcuni di loro hanno una fine molto appuntita.
Alcune delle ocarine di Donati si trovano in musei d’arte, come il Museum of Fine Art di Boston. Ma a Budrio, dove viveva e lavora Donati, è possibile trovare il Museo Ocarina di Budrio, con esempi sia delle ocarine di Donati, sia di quelle realizzate da altri famosi produttori. Il museo ospita anche una collezione di attrezzature per la produzione di ocarina.
Oggi, l’ocarina continua ad avere una grande varietà. Può avere camere singole o multiple; essere fatto di plastica, porcellana, argilla o metallo; e hanno da quattro a dodici fori, a volte di dimensioni simili e altre di dimensioni variabili. L’ocarina impiega tecniche come la mezza buca (parzialmente, piuttosto che coprire completamente una buca per variare intenzionalmente l’altezza) e la diteggiatura incrociata o la diteggiatura biforcuta. L’ocarina è classificata per tonalità, in modo simile ai registratori, con ad esempio sopranino, soprano, tenore, basso, ecc.
Diversi altri produttori hanno creato altre innovazioni ocarina. John Taylor, un inglese, ha creato un foro a quattro fori (a volte più il pollice), in cui i fori non hanno le stesse dimensioni. Questo modello divenne molto popolare e talvolta viene chiamato “ocarina inglese”. David Hannauer, un americano, ha aggiunto un secondo foro per il pollice al modello di Taylor.
L’ocarina ha anche figurato in registrazioni musicali moderne. Oltre alle esibizioni degli ensemble ocarina, l’ocarina è stata presente in canzoni popolari, come “Wild Thing” dei Troggs e nelle colonne sonore dei film, come per la serie Road to … con Bing Crosby, Bob Hope e Dorothy Lamour e Il buono, il brutto e il cattivo, composto da Ennio Morricone.