Il carbone attivo è stato usato per secoli per curare i disturbi medici. Attualmente, gli usi del carbone attivo differiscono a seconda che siano approvati da medici o professionisti della medicina alternativa. Sono stati condotti studi sull’efficacia dei trattamenti con carbone attivo e sono stati standardizzati i dosaggi per alcune malattie. I professionisti medici affermano che dovrebbero essere fatte ulteriori ricerche, tuttavia, per confermare le prove della sua efficacia in altre malattie. Gli usi più ampiamente accettati del carbone attivo sono come trattamenti per avvelenamento e overdose.
Alcuni medici trattano gli adulti con dosi orali di lassativi al carbone attivo per eliminare rapidamente i veleni dal corpo; i pazienti che ricevono questo trattamento devono essere attentamente monitorati per la diarrea. La maggior parte dei medici non usa preparati lassativi a base di carbone con i bambini a causa del rischio di squilibrio elettrolitico. Il carbone attivo non è un antidoto per tutte le overdose di farmaci, ma è efficace per chinino, carbamazepina e fenobarbital, tra gli altri farmaci elencati nelle cartelle cliniche. Usato come antidoto, il carbone attivo assorbe le sostanze chimiche organiche nello stomaco prima che le sostanze chimiche possano diffondersi nel corpo. L’efficacia come antidoto, tuttavia, dipende dalla quantità di veleno ingerito e dalla rapidità con cui vengono ricevute le cure mediche.
I professionisti della medicina alternativa hanno altri usi per il carbone attivo; alcuni lo usano come agente disintossicante generale nel trattamento dell’uso ricreativo di anfetamine e cocaina, o anche come rimedio per i postumi di una sbornia per l’uso di alcol. Inoltre, per quelli con accumuli di tossine nei loro sistemi a causa dell’esposizione a sostanze chimiche e tossiche sul lavoro, i professionisti usano carbone attivo insieme a diete speciali e saune per trattare il sistema immunitario compromesso. Altri usi del carbone attivo includono la lotta contro gli agenti patogeni del sangue come virus, batteri nocivi e infezioni sistemiche.
Inoltre, gli usi medici più sperimentali del carbone attivo rimangono controversi. Uno di questi usi mira a ridurre il flusso biliare nelle donne in gravidanza. Alcuni farmacisti e tecnologi clinici ne consigliano l’uso per la riduzione dei gas intestinali. Altri professionisti della salute credono addirittura che il carbone attivo possa essere efficace nel pulire il sangue dal colesterolo; l’evidenza è stata inconcludente nei primi test di questo uso di una preparazione orale del composto.