Il glicerolo grezzo o glicerina è uno dei sottoprodotti della produzione di biodiesel. La glicerina grezza non è adatta per la maggior parte delle applicazioni commerciali a causa degli elevati livelli di impurità e richiede un ulteriore perfezionamento prima della commercializzazione. Dopo la raffinazione, la glicerina purificata può essere utilizzata nelle stesse applicazioni delle varietà prodotte convenzionalmente, inclusi prodotti alimentari e farmaceutici, cosmetici e formulazioni chimiche. La raffinazione della glicerina grezza è tuttavia costosa e l’economia del processo ha costretto i produttori di biodiesel a cercare usi commercialmente validi per il prodotto grezzo come il compostaggio, la combustione, l’alimentazione animale e gli esplosivi.
L’uso della glicerina da biodiesel può essere suddiviso in due categorie: prodotti raffinati che soddisfano gli standard commerciali di glicerina pura e quelli a base di glicerina grezza non raffinata. La raffinazione della glicerina grezza rimuove metanolo, acidi grassi liberi, calcio, magnesio e zolfo e garantisce concentrazioni minime di glicerolo, il componente attivo della glicerina, dell’80%. La glicerina pura raffinata dai sottoprodotti del biodiesel grezzo è essenzialmente la stessa di quella prodotta con altri mezzi e può essere impiegata in applicazioni simili. La glicerina grezza, d’altra parte, viene utilizzata così com’è o parzialmente raffinata.
La glicerina raffinata da biodiesel viene utilizzata in numerosi settori, tra cui la lavorazione degli alimenti, la produzione farmaceutica e la formulazione chimica. L’industria alimentare utilizza la glicerina come dolcificante, solvente e addensante. Viene anche usato come umettante per mantenere umidi gli alimenti e come riempitivo in molti prodotti a basso contenuto di grassi. La glicerina pura del biodiesel è inclusa anche in molti alimenti a basso indice glicemico (GI) perché ha circa lo stesso valore calorico o energetico dello zucchero da tavola, ma non aumenta i livelli di zucchero nel sangue.
L’industria farmaceutica utilizza la glicerina raffinata dal biodiesel in una serie di prodotti medici e per la cura della persona come lubrificante, umettante e agente per migliorare la consistenza. Questi prodotti includono sciroppi per la tosse, espettoranti, dentifricio, prodotti per la cura della pelle e crema da barba. Anche il sapone, i prodotti per la cura dei capelli e i lubrificanti personali contengono glicerina come additivo. La glicerina è anche comunemente usata come agente di mantenimento delle compresse nella formulazione di farmaci a dosaggio solido.
L’industria chimica ha diverse applicazioni per la glicerina purificata dal biodiesel. Queste applicazioni includono additivi per carburanti come l’acetato di glicerina, un componente nei rivestimenti superficiali e come additivi nelle vernici per artisti. La glicerina si trova anche nelle formulazioni per la fabbricazione della carta, coloranti, inchiostri e agenti antigelo.
La glicerina grezza o parzialmente raffinata viene utilizzata in numerose industrie che non richiedono elevati livelli di purezza. Questi includono la produzione di esplosivi, il compostaggio aerobico e una gamma di prodotti per l’alimentazione degli animali. La glicerina derivata dal biodiesel viene anche aggiunta ai prodotti antipolvere ed è stata utilizzata come base per i pellet di combustibile da combustione.