Se presi correttamente, i sonniferi, ovviamente, possono indurre il sonno e garantire un buon riposo notturno. Anche se usati correttamente, però, i sonniferi possono avere effetti collaterali, come il rischio di dipendenza fisica e psicologica, sonnolenza diurna, e vari disturbi fisici.
Il meccanismo con cui funzionano i sonniferi varia da un tipo all’altro. I sonniferi da prescrizione possono essere suddivisi in due gruppi principali: ipnotici sedativi benzodiazepinici (BZN) e ipnotici non benzodiazepinici. Gli ipnotici non benzodiazepinici sono i sonniferi più comunemente prescritti e si ritiene che siano una scelta migliore rispetto ai BZN. Un esempio ben noto di ipnotico non benzodiazepinico è Ambien®. I sonniferi come Ambien® producono effetti collaterali minimi, diventano efficaci entro 30 minuti e hanno un’emivita di circa tre ore.
Alcuni sonniferi possono essere acquistati senza prescrizione medica. La maggior parte dei sonniferi da banco (OTC) causa sonnolenza a causa degli antistaminici che contengono e i sonniferi a base di antistaminici possono alleviare l’insonnia lieve, ma sono considerati meno efficaci a lungo termine. Sominex® è un noto esempio di sonnifero da banco e contiene difenidramina. La difenidramina è anche venduta come generico e come Benadryl® per alleviare le allergie, ma è spesso usata come aiuto per dormire.
Uno degli altri vantaggi dell’assunzione di sonniferi è che le pillole possono avere due effetti: possono aiutare a indurre il sonno e anche a sostenere il sonno. La durata degli effetti è diversa, ma la maggior parte dei sonniferi sarà efficace tra le sei e le otto ore. Anche l’emivita o gli effetti collaterali sono una considerazione importante, soprattutto quando si deve lavorare il giorno successivo.
Il principale svantaggio dell’assunzione di sonniferi è il rischio di dipendenza fisica o psicologica. Ci sono anche vari effetti collaterali come sonnolenza diurna, confusione, disturbi della memoria, mal di testa e vertigini, solo per citarne alcuni. Se assunti in modo continuativo, generalmente diventano meno efficaci. Ciò può indurre l’utente a superare il dosaggio raccomandato. I sonniferi possono anche interagire con i farmaci da prescrizione e aggravare alcune condizioni mediche, come l’ipertensione. I sonniferi da banco non sono raccomandati per le madri che allattano o per coloro che soffrono di problemi cardiaci o glaucoma.
Gli esperti suggeriscono i seguenti passaggi per ridurre al minimo il rischio di dipendenza durante l’assunzione di sonniferi. Gli individui dovrebbero limitare l’uso al dosaggio più basso e non usare sonniferi continuamente per più di due o tre settimane. Si consiglia inoltre di attenersi al dosaggio raccomandato e di scegliere sonniferi con una breve emivita.
Anche le alternative naturali possono essere una buona scelta se i possibili rischi sono preoccupanti. I sonniferi a base di erbe hanno spesso meno effetti collaterali e sono facilmente disponibili.