La clonazione terapeutica comporta la replicazione di cellule e tessuti corporei per uso medico. Le implicazioni della clonazione per condizioni così diverse come organi difettosi e funzione tissutale difettosa sono promettenti, così come il valore per la ricerca scientifica complessiva. Molte importanti organizzazioni scientifiche e mediche sostengono quindi la clonazione cellulare, ma un certo numero di critici – scientifici e non – condannano la pratica. Sostengono che le realtà della clonazione terapeutica non sono all’altezza delle promesse e in alcuni casi possono rivelarsi pericolose. Ancora più importante, dicono gli oppositori, la clonazione terapeutica solleva alcune serie questioni etiche sulla vita e sulla morte.
Gli embrioni possono produrre cellule staminali uniche in grado di essere nutrite in qualsiasi tipo di cellula o tessuto d’organo. Se un paziente ha un cuore danneggiato, le cellule clonate potrebbero essere utilizzate per creare le cellule sane del tessuto cardiaco. Una persona che soffre di gravi ustioni potrebbe essere trattata con cellule epiteliali clonate piuttosto che procedure di innesto cutaneo dolorose e imprevedibili. Se un individuo è affetto da una lesione del midollo spinale, le cellule nervose clonate potrebbero un giorno consentire a quella persona di camminare di nuovo. I suddetti sono solo alcuni dei possibili vantaggi che la clonazione potrebbe fornire.
Ancora più promettente, il potenziale di rigetto nei trapianti di organi è notevolmente ridotto perché gli organi appena clonati proverrebbero dalle cellule stesse dell’individuo affetto. I progressi della clonazione umana si moltiplicano ogni anno, ma gli scienziati hanno già ottenuto un certo successo nella clonazione di suini o altri tessuti animali per scopi medici. Poiché i maiali possiedono un sistema di organi simile a quello umano, i mammiferi sono i candidati ideali per la ricerca di base e persino per i trapianti di organi.
I fautori sostengono l’uso della clonazione in ambito ospedaliero, ma il potenziale per la ricerca medica complessiva è ancora più allettante. Lo sviluppo cellulare è un collegamento cruciale nella comprensione di condizioni complesse come i difetti alla nascita e il cancro. Se le cellule clonate consentiranno agli scienziati una migliore comprensione del normale sviluppo cellulare, allora per estensione otterranno anche informazioni sulle cause dello sviluppo anomalo delle cellule dietro molti difetti e tumori. Inoltre, le cellule clonate potrebbero consentire la manipolazione e la possibile eliminazione delle malattie genetiche.
Le prove di alcuni dei principali scienziati del settore, tuttavia, suggeriscono alcuni gravi inconvenienti alla clonazione terapeutica. In effetti, molti esercizi di clonazione medica non hanno successo. Un gran numero di cellule clonate contiene difetti, che alla fine vanificano il loro stesso scopo come agenti di guarigione. Anche molti organismi completamente clonati presentano difetti significativi e muoiono prematuramente. L’utilizzo di cellule di organismi clonati può creare false speranze e, possibilmente, trattamenti difettosi.
Sebbene le preoccupazioni mediche siano valide, probabilmente la voce più importante di dissenso per la clonazione di qualsiasi tipo proviene da individui interessati alla clonazione di embrioni. Proprio come i sostenitori e gli oppositori dell’aborto sono divisi sulla questione dell’inizio della vita, la stessa domanda alimenta il dibattito appassionato sulla clonazione. I critici sostengono che gli embrioni clonati non dovrebbero essere utilizzati per esperimenti medici perché sono esseri viventi vitali con i propri diritti. L’embrione ha DNA e un genoma completo; ha tutte le capacità di crescere in un feto umano maturo.
I potenziali problemi che la clonazione terapeutica e la clonazione nel loro insieme creano possono essere portati oltre. Gli individui religiosi possono sentire che la clonazione interferisce con le questioni della creazione che è meglio lasciare agli esseri spirituali o alla natura. Se la clonazione umana completa si realizza, gli organismi risultanti possono essere privati dell’individualità e utilizzati come semplici sistemi di prelievo di organi per i loro donatori. Tali preoccupazioni hanno portato molte regioni a vietare le pratiche di clonazione.