Con il miglioramento della scienza medica, molte persone ritengono che i benefici di un trapianto di polmone per la fibrosi cistica, che equivale a un nuovo inizio con una nuova serie di organi respiratori, superino gli svantaggi di un intervento chirurgico profondamente invasivo. I vantaggi di un trapianto di polmone sono che gli effetti più evidenti della malattia vengono rimossi, senza più infezioni polmonari. Il principale svantaggio di un trapianto di polmone per la fibrosi cistica è che un intervento chirurgico così importante potrebbe rivelarsi fatale. Altri svantaggi di un trapianto di polmone per la fibrosi cistica sono il rischio di rigetto d’organo e il fatto che il paziente avrà ancora bisogno di assumere farmaci per la condizione e per prevenire il rigetto d’organo.
La chirurgia per i pazienti con fibrosi cistica di solito comporta la sostituzione di entrambi i polmoni, ma quando necessario, un singolo polmone donato può essere diviso in due per fornire il doppio della funzione nel paziente. La fibrosi cistica è una malattia progressiva che deriva dalla mutazione del gene regolatore della conduttanza transmembrana della fibrosi cistica (CFTR). La conseguente mancanza di una proteina essenziale per il sudore, il muco e i succhi digestivi porta a cicatrici, formazione di cisti, problemi di digestione e frequenti infezioni al torace. In definitiva, può portare a insufficienza respiratoria, il che significa che l’opzione di un trapianto di polmone è l’unica disponibile se un paziente sta per affrontare un’insufficienza polmonare totale e morire prematuramente. Il primo trapianto di polmone di successo è stato effettuato nel 1983 a Toronto e il primo trapianto di polmone doppio per fibrosi cistica è stato effettuato in quella città nel 1988.
Il rischio che un paziente muoia durante un intervento di trapianto di polmone è diminuito e l’operazione è diventata relativamente comune. La ricerca mostra che la stragrande maggioranza dei pazienti sottoposti a trapianto di polmone sopravvive oltre un anno. Oltre alla sopravvivenza, altri vantaggi di tale operazione sono che i pazienti con fibrosi cistica avranno molto probabilmente una nuova prospettiva di vita e possono accumularsi per partecipare di nuovo a un livello avanzato di attività fisica.
A livello internazionale, il tasso di donazione di organi polmonari rimane basso con il risultato che di solito sono le persone che hanno un disperato bisogno di un trapianto ad essere messe in cima alle liste di attesa. Devono poi affrontare l’esito incerto facendo arrivare in tempo un organo adatto. I polmoni, come i cuori, non si conservano dopo essere stati prelevati dal donatore, quindi devono essere trapiantati entro poche ore. I pazienti in lista d’attesa devono essere sempre reperibili e rimanere vicini alla sala operatoria. Tuttavia, spesso soffrono di insufficienza respiratoria cronica quando sono in lista d’attesa per il trapianto di polmone, quindi potrebbero essere già in un ospedale con un respiratore meccanico.