L’intossicazione alimentare è generalmente causata dall’ingestione di cibo contaminato da alcune specie di batteri. La contaminazione con virus, parassiti e alcune sostanze chimiche può anche causare intossicazione alimentare. I sintomi di intossicazione alimentare differiscono leggermente a seconda della causa, ma la maggior parte dei casi di intossicazione alimentare include sintomi come vomito, diarrea e crampi allo stomaco.
Oltre a questi tre sintomi comuni, ci sono una serie di altri sintomi di intossicazione alimentare che possono essere presenti a seconda dell’organismo infettante. La diarrea causata da un’infezione batterica tende a causare anche febbre e può anche causare la comparsa di sangue o muco nelle feci. L’intossicazione alimentare causata da infezioni virali, invece, provoca spesso mal di testa e vomito.
In generale, è più probabile che la diarrea sia causata da un’infezione batterica, mentre il vomito è solitamente causato da un’infezione virale. Tuttavia, ci sono alcune eccezioni a questa regola. Alcune malattie, come il colera, causano vomito e diarrea gravi. Altri microrganismi causano una gamma più unica di sintomi che non sono limitati al tratto gastrointestinale. Uno di questi casi è quello del botulismo, causato dal batterio Clostridium botulinum. I sintomi del botulismo comprendono la paralisi del muscolo scheletrico, nonché nausea e vomito.
I segni di intossicazione alimentare sono associati allo sviluppo di infiammazione nel tratto gastrointestinale. La crescita di batteri, virus o parassiti, la secrezione di tossine da parte dei microrganismi e la presenza di determinate sostanze chimiche possono causare questo tipo di infiammazione. L’infiammazione e l’eccessiva perdita di acqua è il risultato di un danno arrecato alla parete intestinale dalle tossine secrete dai microrganismi, dai microrganismi stessi o dalle sostanze chimiche ingerite.
Molte persone con intossicazione alimentare manifestano anche sintomi di disidratazione. Questo perché grandi quantità di liquidi possono essere perse a causa di vomito o diarrea. La disidratazione può causare nausea, affaticamento e vertigini. L’urina appare di colore più scuro, la bocca e il naso possono sembrare secchi e possono verificarsi crampi agli arti. Per combattere la disidratazione, le persone con intossicazione alimentare dovrebbero bere molti liquidi, ma dovrebbero bere lentamente senza ingerire grandi quantità di liquidi in qualsiasi momento.
I sintomi di intossicazione alimentare possono essere di insorgenza improvvisa o ritardata. I sintomi di intossicazione alimentare da salmonella, ad esempio, di solito compaiono entro uno o tre giorni dall’ingestione di cibo contaminato. Al contrario, l’ingestione di cibo contaminato da Staphylococcus aureus provoca sintomi di intossicazione alimentare entro sei ore. I parassiti come Giardia intestinalis e i batteri Listeria monocytogenes hanno un periodo di incubazione fino a quattro settimane prima che inizino a causare i sintomi.