Un terminale di computer è l’hardware utilizzato per inserire, recuperare e visualizzare dati elettronici. Mentre molte persone pensano che il moderno computer desktop o laptop posizionato su una workstation sia un terminale, questi dispositivi sono solo gli ultimi tipi di terminali che sono stati utilizzati nel corso degli anni. Con l’avvento dei computer degli anni ‘1940 e ‘1950, il concetto di postazione di lavoro che permetteva di inserire informazioni nel database, nonché di recuperare informazioni sulla base di query, è nato il concetto originale di terminale.
Uno dei primi esempi di questo tipo di hardware elettromeccanico è stata la comune telescrivente. Mentre varie marche e modelli variavano in qualche modo nel design, la maggior parte includeva una tastiera che assomigliava molto a una macchina da scrivere. Questa stazione di digitazione era collegata al sistema informatico che ospitava i dati memorizzati. Utilizzando la tastiera per inserire una query e premendo un tasto specifico per iniziare la ricerca, il sistema individua la risposta, quindi stampa la risposta sulla carta alimentata a spillo utilizzata dalla telescrivente. Terminali di questo tipo hanno guadagnato popolarità in molte aziende editoriali e mediatiche durante gli anni ‘1950, poiché l’uso di questi cervelli elettronici per condurre verifiche dei fatti ha aiutato queste aziende ad aggiornare e mantenere costantemente grandi quantità di informazioni su tutti i tipi di dati.
La maggior parte di questi primi dispositivi richiedeva l’uso di schede perforate per aggiungere informazioni a un database. Le schede perforate sono state create utilizzando attrezzature per perforare una piccola scheda rettangolare in punti specifici lungo il corpo della scheda. Ogni scheda è stata inserita in uno slot sul terminale, consentendo al sistema di leggere la scheda e convertire le informazioni in dati elettronici che sono stati poi archiviati nei banchi di memoria del sistema. Erano questi dati memorizzati a cui il sistema avrebbe avuto accesso quando veniva effettuata una query, traducendo i dati in un linguaggio comune e utilizzando una o più telescriventi per fornire una stampa della risposta.
Con i progressi tecnologici degli anni ‘1970 e ‘1980, il concetto di terminale di computer iniziò a cambiare leggermente. Invece di un piccolo numero di terminali collegati a un mainframe, è nata l’idea di una rete di connessioni desktop tramite un server centrale. Negli anni ‘1990, le workstation di molte aziende non erano più dotate di dispositivi come le macchine da scrivere, ma erano dotate di un disco rigido, un monitor e una tastiera abbastanza piccoli da stare su una normale scrivania. In alcuni casi, questi terminali più recenti includevano anche una stampante, sebbene molte aziende abbiano scelto di utilizzare un’unica stampante per servire più terminali contemporaneamente. Poiché la tecnologia ha continuato a migliorare le funzioni elettroniche di questi nuovi sistemi, sono diventate più comuni le singole stampanti nelle singole postazioni di lavoro.
Oggi un terminale di computer consente all’utente non solo di connettersi con i dati salvati su un hard disk, oi dati archiviati su un comune server all’interno dell’azienda, ma anche con la ricchezza di informazioni che si trova su Internet. Questa configurazione contemporanea del terminal continua a subire cambiamenti. I progressi tecnologici rendono ora possibile utilizzare laptop e persino alcuni dispositivi palmari per connettersi in remoto con database, inserire e recuperare dati e, in generale, eseguire tutte le attività che una volta erano possibili solo in un ambiente d’ufficio.