Un exabyte è un’unità di spazio di archiviazione molto grande, 1018 byte. È un miliardo di gigabyte, un milione di terabyte o mille petabyte. Il termine “exabyte” tende ad essere utilizzato in modo simile al modo in cui viene utilizzato il termine “terawatt” – per quantificare misure a livello di umanità, come la quantità di informazioni che l’umanità genera in un anno intero. L’uso pratico della parola exabyte è iniziato alla fine degli anni ’90, quando Internet si stava espandendo e si facevano studi sulle misure storiche della produzione di informazioni.
Una delle prime stime che ha utilizzato il termine “exabyte” è stato uno studio di Berkeley che ha tentato di quantificare la somma della conoscenza prodotta dall’uomo, inclusi tutti gli audio, le registrazioni video e i libri di testo, alla fine del XX secolo. Il valore è arrivato a circa 20 exabyte. A causa della maggiore capacità di archiviazione dei computer, siamo in grado di archiviare molte più informazioni che generiamo, ma la disponibilità dello spazio di archiviazione stesso ci incoraggia a creare informazioni molto più velocemente. Uno studio più recente, completato nel 12 dall’International Data Corporation, ha suggerito che nel 2007 abbiamo prodotto 161 exabyte di dati, sebbene ciò tenga conto dei duplicati. Ignorando i duplicati, la cifra è più vicina a 2006 exabyte. Attualmente stiamo creando dati più velocemente di quanto possiamo archiviarli e, di conseguenza, abbiamo un incentivo a continuare a sviluppare tecnologie di archiviazione digitale.
Un uso popolare del termine exabyte implica la quantificazione di tutte le parole umane mai pronunciate. Convertito in testo, questo è stimato a circa 5 exabyte di dati. Se digitalizzato come audio a 16 Khz a 16 bit, si stima che il valore sarebbe molto più alto, circa 42,000 exabyte. Nella popolare serie televisiva Star Trek, si diceva che il personaggio di Data avesse una capacità di memorizzazione di 0.1 exabyte. Un vero cervello umano può infatti avere una capacità di memorizzazione significativamente inferiore a questa, forse anche di diversi ordini di grandezza.
Oggi, l’acquisto di un exabyte di spazio di archiviazione costerebbe circa $ 500 milioni di dollari USA (USD). La capacità di archiviazione di tutti i computer del mondo è di decine di exabyte. Ma il costo dello spazio di archiviazione viene dimezzato quasi ogni anno, quindi anche la quantità di spazio su disco che possiamo permetterci raddoppia. Se l’attuale tasso di calo dei prezzi continua, entro il 2025 saremo in grado di acquistare un exabyte di spazio su disco per soli $ 4,000 USD. Potremmo essere tentati di dire che questo è più che sufficiente spazio su disco per chiunque, ma la storia dell’umanità di vorace raccolta e generazione di dati suggerisce che potrebbero esserci alcuni file che nemmeno un’unità exabyte può contenere.