Art nouveau si traduce letteralmente come “nuova arte”, e alla fine del XIX secolo il movimento art nouveau divenne un modo nuovo e popolare di guardare molte cose, tra cui architettura, scultura, gioielli e oggetti che si trovano comunemente nelle case del giorno, tra cui oggetti domestici come lampade e opere d’argento. I beni domestici non erano più limitati dalla loro funzione, ma divennero invece opere d’arte e di bellezza pur conservando la loro funzione e il confine tra belle arti e arti applicate iniziò a confondersi. Le caratteristiche dell’argento in stile art nouveau includono linee e motivi aggraziati dalla natura, come uccelli, piante e fiori. Un’altra caratteristica principale è la combinazione di bellezza e funzione.
Gli articoli in argento in stile art nouveau creati dalla Gorham Manufacturing Company nel 1880, ad esempio, mostrano l’influenza del nuovo stile sia sul processo di produzione che sugli articoli prodotti. Prima che l’art nouveau prendesse piede, i pezzi d’argento di Gorham erano uniformi e prodotti in serie. Man mano che il movimento prendeva piede, l’azienda creava pezzi d’argento in stile art nouveau meno come semplici prodotti e più come pezzi d’arte utilizzabile, con ogni pezzo unico e realizzato a mano. Gorham e altre compagnie del periodo crearono gioielli in argento art nouveau, astucci per gioielli, apribottiglie, set da tè, zuppiere, tazze amorevoli e altri oggetti per la casa e per uso personale.
Poiché i pezzi erano così stilizzati, hanno richiesto molte ore di pregevole fattura. Alcuni degli oggetti d’argento più dettagliati e complicati hanno richiesto quasi 100 ore per essere realizzati. Gli argentieri che lavoravano in stile art nouveau si basavano principalmente su due tecniche, chiamate inseguimento e riposo, che spesso utilizzavano entrambe le tecniche insieme. Chasing ha chiesto all’argentiere di martellare l’argento nelle forme desiderate dalla parte frontale, mentre l’argentiere ha lavorato all’argento dalla parte posteriore con la tecnica del repository.
Ulteriori motivi presenti sull’argento in stile art nouveau includono molte volute, la forma femminile con i capelli lunghi e ondulati delle donne, animali, libellule, fate e angeli, con combinazioni che caratterizzano il mondo della natura accanto al mondo della fantasia. Questi motivi erano presenti su tutto, dalle spazzole d’argento per capelli e spazzole per lanugine a portasigarette, ganci per bottoni, porta ditale e pozzetti di inchiostro. Alcuni oggetti rari si inclinavano verso l’erotico, come il portasigarette Repoussé in argento sterling il cui frontale è ornato da un nudo femminile a figura intera.