Il modo in cui vengono definiti i tirocini e gli apprendistati dipende dalla giurisdizione in cui si trovano. Alcuni paesi hanno una chiara distinzione tra i due tipi di istruzione professionale. Altri paesi tendono a usare i termini in modo intercambiabile o, almeno, in modo incoerente. In generale, le differenze tra tirocini e apprendistati riguardano i tipi di scambi in questione, il numero di anni necessari per completare il programma, il modo in cui è organizzata l’esperienza educativa e il modo in cui i programmi sono sovvenzionati.
L’istruzione professionale ha una storia che è particolare per ogni paese. Alcuni paesi hanno una forte tradizione di apprendistato basato sul commercio, in cui gli apprendisti apprendono un mestiere sotto la supervisione di un mastro commerciante. Altri paesi si orientano maggiormente verso iniziative di formazione professionale sponsorizzate dal governo che offrono una combinazione di formazione in classe e sul posto di lavoro. Questi diversi approcci significano che le differenze tra tirocini e apprendistato non sono universalmente stabilite.
In generale, i tirocini e gli apprendistati si distinguono per il tipo di lavoro svolto da ciascuna. I lavori commerciali tradizionali sono ancora definiti apprendistati, mentre l’istruzione professionale orientata ai servizi tende a essere chiamata tirocini. Tipicamente, la formazione di elettricisti, falegnami, meccanici e chef, ad esempio, è in genere chiamata formazione di apprendistato. Nel frattempo, la formazione nei settori della vendita al dettaglio, dell’ospitalità e degli affari, ad esempio, è in genere chiamata tirocinio.
Un’altra differenza tra tirocini e apprendistati in alcuni paesi, come l’Australia, riguarda il tempo necessario per completare i programmi. In alcuni luoghi, l’apprendistato ufficiale richiede da tre a quattro anni per essere completato. I tirocini, al contrario, potrebbero richiedere solo uno o tre anni per essere completati. Il periodo di tempo più breve per i tirocini riflette la natura basata sul servizio dei tipi di lavoro che rientrano in questa categoria.
Inoltre, gli apprendistati sono condotti uno a uno più tipicamente. L’esperienza educativa abbina un apprendista a un mastro commerciante. Se l’esperienza non è individuale, tende verso piccoli gruppi o il numero di persone con cui un singolo maestro potrebbe lavorare direttamente per impartire conoscenze specifiche. I tirocini, comparativamente, tendono all’allenamento di gruppo più ampio. La maggior parte delle informazioni può essere impartita in un ambiente di classe.
La differenza finale tra tirocini e apprendistati tende ad applicarsi nei paesi che sovvenzionano i programmi di formazione professionale. Negli Stati Uniti, ad esempio, i programmi di formazione sponsorizzati dal governo, anche se basati sul commercio, tendono ad essere chiamati tirocini. Questo perché il finanziamento pubblico che supporta il programma definisce l’assegnazione di fondi uno stipendio di formazione o semplicemente la formazione di dollari. L’etichetta di apprendistato tende ad essere utilizzata dalle organizzazioni professionali che gestiscono i propri programmi.