Esistono centinaia, se non migliaia, di varietà di acero giapponese. Alcune cultivar, tuttavia, sono più comuni di altre e alcuni dei nomi utilizzati vengono generalmente scambiati tra le varietà con scarso riguardo per l’accuratezza o la struttura formale nella denominazione. In generale, alcune delle varietà di aceri giapponesi più comuni includono alberi come aceri bloodgood, aceri atropurpureum, aceri dissectum, varietà nane e bonsai e quelli che includono descrittori come “filigrana” e “pizzo”. Questi termini non servono solo a differenziare varie cultivar, ma spesso indicano anche alcuni tratti e caratteristiche comuni tra gli aceri giapponesi.
Le varietà di acero giapponese possono avere molte forme, dimensioni e colori diversi e i nomi usati spesso aiutano a indicare cosa ci si può aspettare dal tipo. In generale, un acero giapponese è un albero o un arbusto che può variare da circa 1 piede (3 m) di altezza a ben oltre 30 piedi (10 m) di altezza. Sono molto apprezzati per le loro foglie, che in genere presentano cinque, sette o nove lobi e sono simili ad altre foglie d’acero con una forma distintiva in qualche modo simile a una mano. Questa somiglianza conferisce a varie varietà di acero giapponese il loro nome tecnico, Acer palmatum, in riferimento al palmo di una mano.
Mentre gli aceri giapponesi sono originari del Giappone, della Cina e di altre aree asiatiche circostanti, la loro bellezza naturale e la forma distintiva hanno portato alla popolarità in tutto il mondo. Ciò ha portato a centinaia di varietà di aceri giapponesi che vengono tipicamente allevate per determinate caratteristiche, come la forma, le dimensioni o il colore delle foglie e le dimensioni dell’albero. I nomi delle diverse varietà di acero giapponese spesso indicano come appare l’acero e, a causa dell’uso comune di molti di questi nomi, non indicano necessariamente una particolare cultivar.
Gli aceri Bloodgood, ad esempio, hanno spesso foglie di colore rosso o rosso scuro e possono diventare verdi o verde scuro in estate. Questi sono simili alle varietà di acero giapponese conosciute come atropurpureum che in genere producono anche foglie di colore rosso, viola o bordeaux e sbiadiscono in una tonalità più chiara per tutta la stagione. Gli aceri Dissectum sono spesso simili alle varietà di aceri giapponesi “filigrana” o “pizzo” e hanno foglie che sono spesso più fini, più sottili e più delicate nell’aspetto.
Ci sono anche bonsai e varietà nane di aceri giapponesi. Questi alberi sono spesso di dimensioni un po’ più piccole rispetto ad altri alberi e possono essere più simili a piccoli arbusti che a grandi alberi. Alcune di queste varietà possono anche essere coltivate indoor in piccoli vasi o possono essere incluse come parti di piccoli giardini. Ci sono anche molti tipi di aceri giapponesi che conservano nomi indicativi delle loro culture native, come kagiri nishiki e osakazuki.