Nella maggior parte dei casi, la lavorazione del latte inizia in un caseificio. Il caseificio è un tipo di azienda agricola dedita all’allevamento e alla cura del bestiame al fine di utilizzarlo per la mungitura. Dopo che il latte viene raccolto, passa attraverso un processo di chiarifica e separazione, dopo di che viene fortificato con vitamine. Una volta fortificato, il latte deve essere pastorizzato e omogeneizzato, processi che uccidono i batteri e riducono la quantità di grasso contenuto. Una volta completate queste procedure, il latte è pronto per essere confezionato e venduto.
Nella maggior parte degli allevamenti, le mucche vengono munte due volte al giorno. La mungitura viene effettuata utilizzando apparecchiature sottovuoto che trasferiscono il latte in serbatoi refrigerati. Questo latte viene successivamente raccolto da camion frigoriferi che trasferiscono il latte in un impianto di lavorazione. Prima del trasporto, gli autisti controllano che il latte contenuto nelle cisterne refrigerate sia idoneo all’uso, un processo che normalmente viene effettuato testando la temperatura e il sapore. Quando il camion arriva all’impianto di lavorazione, il latte viene pompato dal camion in serbatoi che lo terranno pronto per il processo di separazione e chiarificazione.
La chiarificazione è una fase della lavorazione del latte che garantisce che il latte sia privo di batteri e detriti. Il latte viene messo in grandi tini che girano continuamente. La filatura fa sì che il latte si separi da detriti e frammenti galleggianti di batteri. Una volta completata la chiarifica, il latte viene nuovamente centrifugato per separare i latti più pesanti da quelli più leggeri. Latti più pesanti possono essere utilizzati per burro, panna o latticello, mentre i latti più leggeri sono riservati alla maggior parte dei latti da tavola.
Il passo successivo nella lavorazione del latte è in genere fortificante con vitamine. La maggior parte delle volte, le vitamine A e D vengono pompate nel latte in quantità accuratamente misurate. Una volta che le vitamine sono nel latte, è pronto per essere pastorizzato. La pastorizzazione è un passaggio aggiuntivo che aiuta a uccidere i batteri rimanenti presenti nel latte. La pastorizzazione viene solitamente effettuata riscaldando il latte mentre passa attraverso tubi di acciaio.
L’omogeneizzazione è una fase della lavorazione del latte che elimina parte del grasso residuo del latte. Questo viene fatto usando il calore per ridurre le dimensioni delle particelle di grasso. Senza omogeneizzazione, le particelle di grasso alla fine si separerebbero dal latte e galleggeranno verso l’alto.
Il passaggio finale nella lavorazione del latte è mettere il latte in contenitori per la vendita al dettaglio. Alcuni dei contenitori possono essere cartoni di carta, mentre altri sono brocche di plastica. La maggior parte dei paesi richiede che i contenitori del latte siano timbrati con date che ne indicano la durata. Una volta che i container sono pronti per la spedizione, vengono inviati ai magazzini di distribuzione dove vengono mantenuti refrigerati fino alla consegna ai negozi di alimentari.